El Grupo Nutresa, una de las diez empresas más grandes del país y el cuarto productor de alimentos de América Latina, decidió dar un gran salto en el negocio de comidas rápidas, que crece a pasos acelerados. Anunció la compra de Hamburguesas El Corral, una de las cadenas más emblemáticas y tradicionales de Colombia. Para ello adquirirá el ciento por ciento de la compañía Aldage Inc, con domicilio en Panamá, propietaria del Grupo El Corral. El monto de la operación ascenderá a 830.000 millones de pesos (más de 400 millones de dólares), que equivale a 11 veces el Ebitda. La negociación está a la espera del visto bueno de la Superintendencia de Industria y Comercio (SIC). Esta fue, sin duda, una noticia sorpresiva, porque desde hace tiempo se venía rumorando que el Grupo Santo Domingo, accionista de Bavaria, estaba interesado en quedarse con este negocio. Hasta se llegó a mencionar que el precio de la operación ascendería a 300 millones de dólares. Hay que recordar que Santo Domingo era dueño de hamburguesas Presto, negocio del que salió hace varios años. Por eso no se descartaba que quisiera volver al sector. Pero donde menos se esperaba saltó la liebre y Nutresa, el gigante de alimentos, decidió jugársela a fondo por El Corral, con una oferta económica difícil de rechazar. A comienzos del año pasado comenzaron los acercamientos entre las partes y casi dos años después se ultimaron los términos de la operación que se anunció el jueves pasado. Con este negocio Nutresa manejará 340 puntos de ventas de los restaurantes El Corral, El Corral Gourmet, Leños y Carbón y Leños Gourmet, así como las franquicias para Colombia de marcas internacionales como Papa John’s (pizza), Yogen Fruz (helado de yogur), y Krispy Kreme (donuts). También se incluirán los bares Beer Station. Pero no harán parte de la transacción los inmuebles, ni las inversiones que los dueños de El Corral tienen en el restaurante Andrés Carne de Res ni en la cervecería Tres Cordilleras. La gran pregunta que se hacen los analistas del sector es, ¿por qué Nutresa, una multilatina dedicada a producir alimentos decide dar este gran salto al mundo de las comidas rápidas? Las razones van desde la integración hasta incursionar en uno de los sectores más dinámicos. En efecto, Nutresa tiene una gran capacidad de mercadeo y según Luis Bernardo Naranjo, director de losdatos.com, puede suministrar a estos restaurantes los insumos que produce para la fabricación de hamburguesas y pizzas. Y es que el portafolio de la compañía paisa es amplio. Maneja seis líneas de productos desde cárnicos con sus marca Zenú, Rica, Pietrán, hasta galletería (Noel), chocolates (Corona), café (Sello Rojo, Colcafé), helados (Crem Helado) y pastas (Doria). Además, es dueña de la empresa Setas de Colombia, que cultiva champiñones, y tiene una participación en Bimbo, productora de pan. En los últimos años Nutresa emprendió un plan de expansión en el país y en el exterior que la llevó a ingresar en otros sectores, adquirir empresas y hacer alianzas estratégicas con multinacionales como Starbucks. Con esta cadena de tiendas de café, la más grande del mundo con más de 20.000 locales, selló una alianza para abrir más de 60 locales en el país en los que venderá el café Colcafé, que produce Nutresa. Esta es la puntada más grande de la multilatina para ingresar en el segmento de consumo de alimentos fuera del hogar, donde está apostando en grande. El año pasado creó la Vicepresidencia de Alimentos al Consumidor y hace tres años incursionó en el negocio de las heladerías con la compra de Helados Bon, de República Dominicana, y Helados Pops, de Centroamérica. En el plan de expansión también está posicionarse en otros mercados. El año pasado el grupo compró por 758 millones de dólares a Tresmontes Lucchetti, uno de los grandes fabricantes de alimentos de Chile. Carlos Ignacio Gallego, presidente del Grupo Nutresa, le dijo a SEMANA, que la compra de El Corral les permitirá ser líderes de restaurantes en Colombia y que lo que más les atrae no es vender insumos sino tener una mayor cercanía con el consumidor. “Vamos a seguir adelante con los productos, la alta calidad y la innovación que ha caracterizado a El Corral”, afirmó Gallego, quien señaló que seguirán adelante con la meta fijada para 2020, que contempla duplicar las ventas con las que cerraron 2013, que se acercan a 6 billones de pesos, a través de marcas fuertes y nuevas adquisiciones. Pero el otro gran interrogante es, ¿por qué los accionistas de El Corral venden esta cadena tan exitosa? Y la respuesta es que, precisamente por estar en su pico más alto es es mejor vender ya, a buen precio, en lugar de esperar más en un sector que crece pero que es muy competido. En el país las 60 principales cadenas de comida rápida reportaron ventas el año pasado de 2,1 billones de pesos, un crecimiento del 28 por ciento frente al año anterior. El líder es El Corral con ventas por 284.000 millones de pesos el año pasado. Le sigue hamburguesas Mc Donald’s con 236.000 millones y Crepes & Waffles con 222.000 millones. La cadena nació en 1983, de la mano de Pablo Emilio Bueno y Guillermo Calderón, en un pequeño establecimiento del centro de Bogotá. En estas tres décadas la transformación y evolución de la compañía fue ejemplar. Con productos de calidad y marcando la diferencia frente a las hamburguesas que se venden de manera masiva en otros sitios, logró posicionarse en el gusto de los colombianos. La llegada de la competencia internacional –McDonald’s, Burguer King, entre otros–, no la amilanó y, por el contrario, hizo que incursionara en otros segmentos como el gourmet y en negocios como el de las bebidas a través de la apertura de los bares Beer Station y los restaurantes y cervecerías La Yarda. Pero ahora, con los nuevos dueños El Corral entrará en una nueva etapa de mayor competencia y expansión, que repercutirá en los demás jugadores del sector a donde están llegando nuevas franquicias internacionales. La gran pregunta es qué nuevas compras hará Nutresa y si dentro de sus planes el siguiente paso es Crepes & Wafles.