La curiosidad de un investigador colombiano dio con el descubrimiento de un fósil de hace millones de años en La Tatacoa. ¿De qué se trata?
El paleontólogo colombiano Edwin Cadena, quien también es docente en la Universidad del Rosario, junto con Rubén Darío Vanegas, miembro del Museo de Historia Natural de La Tatacoa; fueron los descubridores del importante hallazgo. Este fósil descubierto se encuentra en exhibición en el Museo de Historia Natural La Tatacoa, ubicado en el Centro Poblado La Victoria, en la parte norte del Desierto de La Tatacoa.
Luego de estudiar la región de la Tatacoa, ambos científicos encontraron el fósil de una tortuga acuática, la cual terminó haciendo parte del registro más antiguo del género Podocnemis en el país y en el continente en general. El hallazgo fue dado a conocer por la revista científica internacional Geodiversitas.
Esta especie también es conocida como tortuga de río y pertenece al grupo de animales en peligro de extinción. Su hábitat es agua dulce, llega a alcanzar los 90 centímetros de tamaño y su peso oscila entre 30 y 45 kilogramos. Las hembras suelen ser más grandes que los machos, lo cual explica el por qué es una especie con dimorfismo. Con respecto a su color, normalmente tiene tonos cafés y grises oscuros. Sin embargo, los ejemplares juveniles presentan manchas amarillas en los primeros años de vida.
Las tortugas son herbívoras y consumen una alta cantidad de flores, hojas, invertebrados, semillas, tallos y esponjas de agua dulce. Por otro lado, la especie está distribuida en los ríos y cuencas de la Amazonía y Orinoquía, principalmente en Bolivia, Brasil, Ecuador, Perú y Venezuela. En Colombia, está ubicada en las subcuencas del Orinoco y en los ríos Meta, Bita, Orinoco, Guainía, Inírida y Arauca. También hay registros en las subcuentas Amazónicas en los ríos Caquetá y Putumayo.
Anteriormente se mencionó que es una especie en peligro de extinción. El saqueo de sus huevos, la caza indiscriminada de adultos y juveniles, la comercialización ilegal de tortuguillos como mascotas, el uso para rituales y la degradación del hábitat son las razones para que las tortugas estén en Peligro Crítico, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN).
La investigación liderada por Cadena y Vanegas dio como resultado el hallazgo del fósil de este tipo de tortugas en la Tatacoa. Sin embargo, nunca antes se había dado su presencia en la región, por lo que decidieron bautizarla como una nueva subespecie, bajo el nombre de ‘Podocnemis Tatacoensis’.
El paleontólogo colombiano explicó que el animal habitó el territorio hace 13 millones de años y que supieron que se trata de una tortuga marina, dado que la unión entre la parte dorsal del caparazón y el plastrón, correspondió a la misma de los ejemplares Podocnemis.
“El fósil encontrado, en comparación con las tortugas de su mismo género que actualmente viven en el país, presenta algunas diferencias en la forma y número de los huesos, llamados neurales, y en los escudos queratinizados que los recubrían. Por ello es que podemos definir que se trató de una especie diferente a las que existen actualmente”, indicó profesor al mencionar que el descubrimiento es un gran aporte para el estudio de tortugas marinas.
Por otro lado, Cadena también afirmó que el hallazgo permite reconstruir el pasado de las especies que han habitado nuestro país, además de consolidar el conocimiento sobre la paleobiodiversidad de un lugar como Colombia, que se destaca a nivel mundial por el gran número de especies actuales que tiene en diferentes grupos como aves y reptiles.
“Para la Paleontología de Colombia y del Departamento del Huila, muestra la gran riqueza en términos de patrimonio paleontológico con que cuenta el país y esta región. También, a diferencia de otras naciones donde encontrar una nueva especie fósil es algo ya no tan común, aquí en Colombia es algo que está en crecimiento, en parte porque no teníamos un gran grupo de paleontólogos nacionales con actividad fuerte en investigación, o porque hay muchas zonas de nuestro país aún por explorar en cuanto a su registro fósil”, consideró.