Un día antes de que Felipe Bayón terminara su gestión como presidente de Ecopetrol, calificada como una de las más exitosas al frente de la petrolera, sorpresivas visitas de funcionarios de la Superintendencia de Industria y Comercio (SIC) a varias sedes de la compañía ensombrecieron la despedida.
El jueves, apenas horas antes de que se iniciara la asamblea ordinaria, María Isabel Rueda, en su espacio Tik Tak para SEMANA, informó que la entidad de vigilancia hizo allanamientos en distintas sedes de Ecopetrol, tras los cuales decomisó celulares y computadores de sus directivos. En ese momento estalló el escándalo por las averiguaciones que adelanta la SIC y que comprometen distintos frentes.
En principio, estaría tras información sobre la contratación de helicópteros y otros hechos que podrían representar prácticas anticompetitivas. Investiga los detalles de un contrato para servicios de helicóptero por cerca de 150 millones de dólares con la firma Helistar. Según Andrés Barreto, exsuperintendente de Industria y Comercio, la averiguación comenzó por la denuncia de un competidor, Helicol, que presentó el reclamo ante la SIC.
En otro caso, la firma Odin Petroil presentó una queja formal por las cesiones de contratos y derechos de exploración en unos negocios conjuntos, que representarían un abuso de la posición de dominio de Ecopetrol. Al parecer, hubo un cambio de participaciones accionarias en cesiones de contratos y Ecopetrol no habría dejado participar a la compañía. Además, se empezó a detectar que Ecopetrol no estaba informando de operaciones de integración sobre esos negocios, es decir que no pasaban por la SIC. Barreto explicó que, cuando se “empieza a exceder un porcentaje en el mercado y, además, se tiene una posición de dominio, lo más ortodoxo es notificar a la SIC”.
Adicionalmente, se averiguan posibles actos de corrupción en la contratación de insumos en la Orinoquia. En algunas ocasiones, Ecopetrol ha sido víctima de cartelización para el suministro de materiales en zonas apartadas, pero también, en su afán por tener la mayor red de proveedores y que la participación de jugadores locales aumente, podría incurrir en acuerdos que sanciona la ley.
De la misma manera, se adelantan pesquisas en un caso por renta de vehículos blindados. Al parecer, solo hay una firma contratista, excluyendo a otros competidores. “Acá hay una queja, pero también hay un delator que está protegido porque fue parte de la conducta, aunque no es el coordinador ni el instigador, pero ya dijo que uno de los contratos es el de Ecopetrol”, agregó Barreto.
La SIC aclaró que esta etapa de su actuación está orientada a determinar si es necesario adelantar una investigación formal. “Por ende, en la etapa preliminar no existe investigación y ninguna persona tiene la calidad de investigada o sancionada”.
A su vez, Ecopetrol también se pronunció y manifestó su colaboración con la Superintendencia en las gestiones que realiza para proteger la libre competencia. Sin embargo, la atención estaba puesta en Felipe Bayón y en su reacción a esta situación. Su mensaje fue muy corto, pero contundente: “Ecopetrol ha actuado de cara al país”.
Hasta la Unión Sindical Obrera (USO) se pronunció: “Esperamos que, si encuentran manejos irregulares, desde la USO solicitamos que se aplique la ley con rigurosidad, pero esos no son, por ahora, hechos comprobados”, indicó César Loza, presidente del sindicato.
¿Cuenta de cobro?
Esta andanada de averiguaciones derivaron en la toma, el miércoles y el jueves pasados, de las instalaciones de Ecopetrol y de algunas de sus empresas filiales, como Cenit, ODL y Hocol. Aunque eclipsaron el informe con los resultados del Grupo Ecopetrol, no fueron, al menos al cierre de esta edición, suficientes para sacudir el mercado ni generar zozobra en la acción.
Aparentemente, estos resultados pesaron, por ahora, más que un eventual golpe reputacional.
En 2022, Ecopetrol alcanzó las mejores cifras de su historia: ingresos cercanos a los 160 billones de pesos y una utilidad de 33,4 billones. En 2021, la ganancia fue de 16,7 billones, en su momento año récord, y en 2022 se duplicó, mientras el precio internacional del crudo subió 38 por ciento.
Con la noticia de la SIC, el precio de la acción no se contrajo y, por el contrario, subió, apalancado no solo en los buenos resultados, sino también en el dividendo histórico que repartirá al Gobierno, su principal accionista, pero también a los más de 200.000 minoritarios que tienen participación en la petrolera. Cada uno recibirá 593 pesos por acción, incluido un pago extraordinario.
Para explicar por qué la acción de la petrolera no ha reaccionado, algunos analistas brindaron argumentos técnicos: “Hay que recordar que el valor de una compañía es el valor presente de sus flujos de caja libre. Entonces, cuando ocurre un suceso extraordinario como este con la Superindustria, desde el punto de vista técnico, lo primero que se intenta es ver cuál puede ser el impacto sobre el valor de la compañía, teniendo en cuenta la metodología de flujo de caja libre. Si el impacto no es tan importante, el precio de la acción no reacciona tan fuerte. Pero, si con el tiempo empieza a afectar en mayor medida los fundamentales de la compañía, por ejemplo, su capacidad de producción, de generar ebitda o utilidades, la consecuencia es que la acción reacciona con más fuerza”, explicó Ómar Suárez, analista sénior de acciones de la fiduciaria y comisionista Alianza.
Por su parte, Germán Cristancho, de Davivienda Corredores, consideró que, si bien estos temas generan cautela en los inversionistas, Ecopetrol es una compañía que se destaca por sus buenos estándares de gobierno corporativo, cumplimiento de normas internacionales y reporte de información a reguladores, como la SEC en Estados Unidos.
La coincidencia de los allanamientos con el retiro de Bayón y la asamblea ordinaria de Ecopetrol despertó suspicacias, pues, aun cuando la relación entre el presidente saliente de la compañía y el Gobierno Petro ha sido respetuosa, fueron más los desencuentros que los encuentros.
Mientras que Bayón defendió el proceso técnico para avanzar en el fracking, el Gobierno presentó un proyecto de ley para prohibirlo. El presidente saliente está en contra de la compra de gas a Venezuela, alternativa que aún aparece en el radar de algunos funcionarios del Ejecutivo. Además, Bayón ha sido partidario de seguir explorando y hacer una transición energética ordenada, en tanto que para el Gobierno la velocidad debe ser mayor en esa transición, incluso generando mensajes cruzados, como los del Foro Económico Mundial, en Davos, Suiza, entre él y la ministra de Minas y Energía, Irene Vélez. También se marcó distancia en la discusión de la reforma tributaria cuando Ecopetrol mandó una carta al Congreso explicando el impacto de ponerles más cargas a la empresa y al sector. Y el más reciente fue un mensaje de Bayón en una entrevista con un medio internacional para que Ecopetrol no se politice, el cual provocó varias reacciones, incluso, del Ministerio de Hacienda.
Para el exsuperintendente Barreto, “nada de esto es oficioso de la SIC” y fue desafortunada la coincidencia con la asamblea tras las advertencias de que ya se han dado cinco alertas con tres quejas en varias conductas. Pero otros analistas piensan distinto.
Juan Carlos Echeverry, exministro de Hacienda y expresidente de Ecopetrol, consideró que el anuncio de las pesquisas de la SIC tiene una temporalidad que muestra un “tufillo” de retaliación contra Bayón, pues se anuncia precisamente un día antes de que termine una gestión muy buena, con resultados positivos, lo que luce “injusto”. El exfuncionario dice que debido a su tamaño la petrolera es uno de los mayores demandantes de servicios en el país, así como uno de los mayores oferentes; por ende, es una verdad de Perogrullo decir que tiene posiciones dominantes.
“Hay que tener mucho cuidado con este tipo de anuncios por el daño que pueden causar en una empresa de semejante tamaño y tan preponderante para la economía. La prudencia es necesaria cuando se habla de una empresa que está listada en bolsa”, dijo, y aunque tiene claro que, pese al anuncio de la SIC, la acción de Ecopetrol no ha bajado de precio, al contrario, aumentó –al cierre del viernes creció 1,82 por ciento–, afirmó que tal vez podría haber subido más si no fuera por este tipo de noticias.
“No me parece que la Superindustria genere suspicacias que castiguen a la empresa por castigar a su gerente saliente”, precisó Echeverry. Añadió que del tiempo que ha conocido a Ecopetrol no recuerda una investigación de este estilo o, al menos, que haya trascendido a los medios. “No corresponde a las formas”.
Con respecto a la advertencia de Bayón de evitar una politización de Ecopetrol en una entrevista con un medio internacional, Echeverry compartió esa apreciación, pero dijo que le costó caro al ahora expresidente de la petrolera. Una amarga despedida.