La comunidad científica y astronómica de Colombia está celebrando esta oportunidad, ya que la propuesta enviada por un equipo conformado por estudiantes, profesionales e integrantes de la comunidad U’wa fue seleccionada en el concurso NameExoWorlds 2022, organizado por la prestigiosa Unión Astronómica Internacional (IAU, por sus siglas en inglés). La propuesta colombiana fue elegida entre las 20 mejores de todo el mundo para nombrar la estrella LTT 9779 y el exoplaneta LTT 9779b como ‘Uúba’ y ‘Cuancoá', respectivamente.
Esta es la segunda ocasión en la que Colombia se destaca en el concurso NameExoWorlds, lo que demuestra el interés de la comunidad científica del país. En esta edición, la IAU seleccionó las 20 mejores propuestas enviadas de todo el mundo, y Colombia logró que el sistema LTT 9779 lleve nombres colombianos, en particular de la comunidad U’wa, un pueblo amerindio asentado en la Sierra Nevada del Cocuy, en los Andes nororientales.
La palabra ‘Uúba’ en la lengua U’wa designa a las “estrellas”, las “semillas” y los “ojos”. Por su parte, ‘Cuancoá' se refiere a la estrella de la mañana que se pone antes del amanecer. Estos nombres tienen un profundo significado cultural y representan la conexión entre la comunidad U’wa y el universo.
La convocatoria en Colombia fue liderada por la Oficina para la Divulgación de la Astronomía de la Unión Astronómica Internacional (OAO-Colombia) y contó con el apoyo de instituciones de educación superior como el Instituto Tecnológico Metropolitano (ITM), la Universidad de Antioquia y la Universidad Distrital, así como entidades dedicadas a la divulgación de la astronomía como el Planetario de Bogotá y de Medellín, la Red de Astronomía de Colombia (RAC) y la Unión de Grupos de Astronomía de Colombia (UGAC).
En cuanto al sistema LTT 9779, la estrella ahora llamada Uúba, se encuentra a 264 años luz de distancia de la Tierra, en la constelación del Escultor. Es similar a nuestro Sol en tamaño y masa, aunque menos luminosa y más joven, con una edad estimada de dos mil millones de años.
Por su parte, el exoplaneta LTT 9779b, ahora conocido como Cuancoá, fue descubierto en 2020 mediante el telescopio espacial TESS. Se trata de un Neptuno ultra-caliente y uno de los exoplanetas más calientes encontrados hasta ahora. Su emisión térmica fue medida por el telescopio espacial infrarrojo SPITZER, revelando temperaturas extremas en su superficie. El exoplaneta está ubicado muy cerca de su estrella, con un período orbital de aproximadamente 19 horas.
En 2019, Colombia tuvo la oportunidad por primera vez de nombrar una estrella y un exoplaneta. El equipo ganador decidió rendir homenaje al reconocido escritor y ganador del Premio Nobel de Literatura, Gabriel García Márquez. Así, el nombre seleccionado para la estrella fue ‘Macondo’, en referencia al icónico pueblo donde se desarrolla la historia de ‘Cien años de soledad’, mientras que el exoplaneta recibió el nombre de ‘Melquíades’, en alusión a uno de los personajes principales de la obra.
Estos nombres fueron propuestos por estudiantes pertenecientes al club de astronomía del Colegio Abraham Maslow en Bogotá. Bajo la dirección de la profesora Karina Sepúlveda, el equipo compitió con otras 214 propuestas presentadas por personas y organizaciones en todo el país.
“Inicialmente, se exploraron cosmogonías, personajes de la mitología colombiana y surgieron algunas propuestas inspiradas en culturas indígenas. Ya que nos encontrábamos en el año de la lectura en el colegio, un grupo de estudiantes estaba muy motivado leyendo en ese momento ‘Cien Años de Soledad’. Al comprender el vínculo existente entre la estrella y el planeta, lo asociaron a Macondo y Melquíades”, explicó Nohora Janneth Guerra, directora del colegio.
Los nombres elegidos se utilizaron para identificar una estrella de tipo enana naranja, conocida como HD93083, la cual se encuentra en la constelación de la Bomba Neumática o Antlia, a una distancia de 94.26 años luz. Por su parte, el planeta HD 93083b, a quien también se le cambió el nombre, completa una órbita alrededor de su estrella cada 144 días terrestres.