Cuando se trata de una expresión de identidad y orgullo afrocolombiano, no podemos dejar de mencionar al Grupo Niche. Fundada por el maestro Jairo Varela en 1979, esta agrupación ha llevado la salsa y la cultura caleña a los escenarios más importantes del mundo. Su música es una fiesta de ritmo, sabor y sentimiento que ha trascendido generaciones y fronteras. Pero, ¿cómo ha logrado el grupo mantenerse vigente y exitoso después de la muerte de su creador en 2012? El secreto radica en una apuesta por la innovación sin perder de vista la tradición.
José Aguirre, quien fue productor, arreglista y director del grupo durante una década, asumió en 2015 el desafío de continuar con el legado musical de Jairo Varela, quien además fue su amigo. Durante una conversación en la Universidad del Rosario, que fue para mí una clase llena de aprendizajes, Aguirre compartió cómo han logrado reinventarse sin perder la esencia que los caracteriza.
Con una visión clara y un talento creativo, Aguirre logró convencer a los hijos de Varela y herederos del grupo de seguir adelante y crear nueva música. También logró vencer las resistencias de quienes preferían repetir los éxitos del pasado y no arriesgar el prestigio del grupo. Él sabía que el Grupo Niche no podía quedarse estancado ni caer en el olvido, tenía que renovarse y seguir conquistando al público.
Por ello, se dedicó con pasión y profesionalismo a crear nuevas canciones que conservaran el espíritu del Pacífico y de la chocoanidad, pero que también reflejaran su estilo vanguardista y atrajeran a un público joven. Así nació el álbum ‘40′, un homenaje al cuadragésimo aniversario del Grupo Niche, que ha sido un éxito rotundo tanto en Colombia como en el exterior.
‘40′ ha conquistado a las nuevas generaciones con canciones como “Algo que se quede”, un himno para los enamorados que acumula millones de reproducciones en Spotify y YouTube, y le ha valido al grupo dos premios Grammy: uno latino (2020) como mejor álbum de salsa -el primero en la historia de Niche-, y otro anglo (2021) como mejor álbum de música tropical.
Pero el grupo no se conformó con seguir haciendo buena música, también trabajó para ofrecer un espectáculo más completo y visual, que sorprendiera al público de hoy con una puesta en escena y una experiencia diferente. “La música ya no solamente se oye, la música se ve”, dice el maestro Aguirre.
Gracias a este ‘salto cuántico’, como él lo llama, sus conciertos están siendo ovacionados en todo el mundo. “Estamos tocando en los escenarios más grandes: en grandes festivales y en arenas en las que antes solo podíamos tocar cuando era un festival con mucha gente, pero no como Grupo Niche solo. Ahora el Grupo Niche solo está llenando arenas en todo el mundo”.
¿Y qué más podría venir para el grupo en un momento de tanto éxito? Una fusión entre la música popular y la música clásica, el sueño que Aguirre había tenido desde que asumió la dirección del grupo. Siendo amante de los grandes formatos musicales, como los big bands de jazz y las orquestas sinfónicas, quiso embarcarse en un proyecto sinfónico que mostrara la riqueza de la música de Niche en todos sus aspectos: lírico, melódico, armónico y rítmico.
Para ello, contó con el apoyo de la Orquesta Sinfónica Nacional, que se sumó con entusiasmo a esta propuesta. Mezclando salsa y sinfonía, con 10 temas icónicos como Busca por dentro, Hagamos lo que diga el corazón y Sin sentimiento, crearon una producción de alto nivel, fruto de casi cinco años de trabajo y rodajes en cuatro ciudades de Colombia y Estados Unidos. El resultado fue ‘Niche Sinfónico’, reciente ganador del Grammy latino a mejor álbum de salsa: el tercer Grammy para Niche y el tercer Grammy para la historia de la salsa colombiana. Una muestra más del talento y la versatilidad de un grupo musical que sigue vigente y renovándose después de 40 años de trayectoria.
Pero más allá de una historia de éxito, Aguirre envía un mensaje muy valioso para los jóvenes de nuestro país: siempre hacer lo que dice el corazón y perseguir los sueños con disciplina. “Uno tiene que trabajar muy fuerte por lo que quiere y cuando lo logra, puede vivir de lo que ama”.
Mi gratitud al maestro José Aguirre por compartir esta inspiradora trayectoria y al gran Jairo Varela por dejarnos un legado musical que nos llena de orgullo. Ojalá que la actual nominación a los Grammy Awards 2024, resulte en una nueva y merecida distinción para el Grupo Niche.
Por Alejandro Cheyne, rector de la Universidad del Rosario.