La semana pasada los astrónomos del equipo de la nave espacial Kepler anunciaron el descubrimiento de más de 1.282 planetas que orbitan alrededor de estrellas de la vía láctea, y 3.000 exoplanetas (planetas fuera del sistema solar).Hace una década esta noticia hubiera sido todo un acontecimiento. Hoy en día no es así. La tecnología de observación astronómica ha permitido saber por ejemplo, que todas las estrellas albergan al menos un planeta.Lo que sí sería una sorpresa es que se descubra vida en otro planeta. A propósito, en un artículo publicado en mayo por la revista Astrobiology, el astrónomo Woodruff Sullivan afirmó que aunque no se sabe si existen actualmente civilizaciones extraterrestres, ahora hay suficiente información para concluir que es casi seguro que existieron en la historia cósmica.En 1961 el astrónomo de la Academia Nacional de Ciencias Frank Drake, identificó siete factores para determinar la ‘comunicación interestelar’, es decir la probabilidad de vida en otros planetas. El problema era que en ese entonces dichos items no se podían conocer.El primer factor de la denominada la ‘ecuación de Drake’ es el número de estrellas que nacen cada año. El segundo, la fracción de estrellas que tienen planetas a su alrededor. Después, el número de planetas adecuados para la formación de la vida (suponiendo que todos necesitan agua). El siguiente factor es la fracción de esos planetas donde la vida realmente comenzó. Luego, la fracción de planetas en los que hay vida, es decir que emiten señales de radio. También el tiempo de la vida en promedio de una civilización inteligente.Después de más de 60 años ya se conocen tres de los siete términos de la ecuación de Drake: cada año nace una estrella en la galaxia. El porcentaje de las estrellas que albergan planetas es de aproximadamente 100. Y alrededor de 20 a 25 % de los planetas están en un lugar adecuado para que haya vida.El conocimiento de estos datos ha llevado a plantearse la ecuación de Drake de otra manera. Ya no se trata de cómo existen las civilizaciones, sino cuál es la probabilidad de que la civilización humana sea la única que exista.Los últimos cálculos han revelado que la probabilidad es realmente alta. Se trata de al menos 10 mil millones de billones de probabilidades de que la civilización humana no sea la única.Las discusiones anteriores a la ecuación de Drake, encontraron que la probabilidad de que existan otras civilizaciones es una en diez millones por planeta. Pero, aun si se otorga ese nivel de pesimismo, todavía habría un billón de posibilidades de que existan otras civilizaciones.En otras palabras, dado lo que se sabe sobre el número y las posiciones orbitales de los planetas de la galaxia, es posible establecer que sí han existido otras civilizaciones.Este planteamiento supone un importante adelanto para responder una pregunta con los datos que ya son conocidos. Aunque todavía no se puede dar una respuesta definitiva, no se puede desconocer lo lejos que ha llegado la ciencia en tan poco tiempo.