Muchos colombianos no lo saben: es muy posible que su sistema digestivo sea el hogar de una bacteria llamada Helicobacter pylori (H. pylori), que es potencialmente responsable de enfermedades como la gastritis crónica que, con el paso de los años, puede evolucionar a cáncer gástrico, primera causa de muerte por cáncer en el país.
Para detectar la H. pylori hay varios caminos: la prueba de aliento, la prueba de heces y una endoscopia. Esta última permite examinar el esófago, el revestimiento del estómago y parte del intestino delgado, para identificar la presencia de inflamación, úlceras y tomar muestras de tejido (biopsia) para determinar la presencia de la bacteria o del cáncer.
En el marco del Día Mundial de la Salud Digestiva, que se conmemora cada 29 de mayo, el doctor Shandher Tovar Roca, director médico de Bristol Myers Squibb (BMS) Colombia y Perú, señaló que la biofarmacéutica realiza varias mesas de diálogo en Bogotá, Medellín, Cali y la Costa para discutir los avances en la medicina de precisión que ayuden a mejorar el diagnóstico y tratamiento del cáncer gastro-esofágico.
La fecha, dice el experto, debe servir para concientizar a la población sobre el buen funcionamiento del sistema digestivo, que es esencial para la salud. Hay razones de peso: “8 de cada 10 colombianos sufren gastritis en algún momento de su vida a causa de la H. pylori, caracterizada por síntomas como acidez, náuseas, vómitos, dolor y sensación de saciedad en la parte superior del abdomen luego de comer”.
Según los expertos, la mitad de la población mundial se encuentra infectada por dicha bacteria. No obstante, se estima que hasta el 80 % de los colombianos conviven con ella. “Si bien la mayoría de las personas no se dan cuenta de estar infectadas por este microorganismo, pues suele ser asintomático, si permanece en la mucosa del estómago durante mucho tiempo puede hacer que avance a una gastritis crónica, la cual perdura por meses o años) y, posteriormente, aunque en un menor porcentaje, conducir a un cáncer gástrico″, subrayó el Dr. Tovar Roca.
Esto se debe, explicó, a que, cuando hay una inflamación constante en el revestimiento del estómago, provoca una variación en el ambiente y los tejidos que, al hacerse crónico, ocasiona que el recambio de las células se vuelva anormal y aparezcan alteraciones en las mismas. Al dejar que estas células alteradas continúen, podrían convertirse en precancerosas o cancerosas.
Por ello, enfatizó en la importancia de acudir al médico y evitar la automedicación, pues si bien existen antiácidos o medicamentos que neutralizan y alivian el malestar estomacal u otros síntomas de la gastritis, su dependencia podría ocultar problemas de salud más graves como el cáncer.
¿Cómo se contagia la ‘Helicobacter pylori’?
De acuerdo con el especialista, la principal fuente de transmisión es la saliva o las heces de una persona a otra; o bien, por consumir comida y agua contaminados, razón por la que los hábitos de higiene y alimentación juegan un papel crucial. “Por ejemplo, la Helicobacter pylori puede permanecer viable y mantener su virulencia en alimentos como lechuga y zanahorias por más de cinco días; de ahí que el lavado y desinfección de estos, así como de las manos, mesas u otros espacios, son clave para evitar el contagio”, indicó.
Además, destacó la importancia de limpiar perfectamente utensilios como cucharas, vasos y cualquier objeto que entre en contacto con la saliva de una persona, sumado a que se ha identificado que la placa dental subgingival representa una manera de reservorio, lo que contribuye a la propagación del microorganismo.
El alto consumo de grasas, alimentos irritantes, la poca ingesta de frutas y verduras, largos períodos de ayuno, así como beber agua que no sea purificada, está asociada con una mayor facilidad para que se desarrolle la bacteria y, a su vez, se eleve la posibilidad de padecer gastritis y/o cáncer gástrico.
En ese sentido, explica que cada año se diagnostican cerca de 1 millón de nuevos casos de cáncer de estómago a nivel mundial, de los cuales alrededor de 9.000 se detectan en pacientes colombianos, donde en la mayoría de las veces se hallan en etapas avanzadas.
Recordó que, en la actualidad, el cáncer no es una sentencia de muerte, pues afortunadamente existen diversos tratamientos como la cirugía, radioterapia, quimioterapia, terapia dirigida e inmunoterapia, donde esta última hace que el propio sistema inmunitario reconozca y ataque las células cancerosas del esófago, la unión gastroesofágica o del estómago, aumentando así la esperanza de vida.
“Consideramos que la medicina de precisión es el futuro en el tratamiento del cáncer gastro-esofágico, ya que consiste en la posibilidad de administrar una terapia personalizada basándose en las características de cada tumor y la genética de cada persona para eliminar células cancerosas con eficacia”, subrayó.
Por tal motivo, resaltó la necesidad de acercar a los médicos los avances terapéuticos y fomentar comités multidisciplinarios de expertos, razón por la que, en las mesas de diálogo organizadas por Bristol Myers Squibb Colombia, participan médicos oncólogos, cirujanos, patólogos y prestadores de servicios médicos, entre otros profesionales. “Esto nos permite discutir sobre los desafíos que existen en el manejo de la enfermedad, así como compartir conocimientos, experiencias y buenas prácticas para ayudar a que las y los colombianos con cáncer gastro-esofágico, en etapas tempranas o avanzadas, pueden beneficiarse de forma más rápida de soluciones innovadoras”, dice el experto.