El Virus del Papiloma Humano (VPH) es un patógeno conocido a nivel mundial por cuenta de los riesgos que genera para la salud pública.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por su sigla en inglés) advierten que uno de los principales riesgos que reviste el VPH tiene que ver con la posibilidad de que cause cáncer en los pacientes.
“Existen más de 40 tipos de VPH que pueden infectar las áreas genitales de los hombres y las mujeres, como la piel del pene, la vulva (área fuera de la vagina) y el ano, así como las membranas de la vagina, el cuello uterino y el recto. Estos tipos de virus también pueden infectar las membranas de la boca y la garganta”, sostienen los CDC.
En esa medida, las autoridades sanitarias estadounidenses señalan que hay algunos tipos de VPH que pueden revestir más riesgos que otros. En general hay dos grandes grupos: unos se clasifican como no oncogénicos, pues pueden provocar la aparición de verrugas, pero no de cáncer; los otros se conocen como oncogénicos debido, precisamente, a que incrementan el peligro de padecer cáncer.
“La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer determinó que hay 13 tipos de VPH que pueden causar cáncer de cuello uterino; al menos uno de estos tipos puede causar cánceres de vulva, vagina, pene, ano y orofaringe (cánceres en la parte posterior de la garganta, la lengua y las amígdalas). Los tipos de VPH que pueden causar verrugas genitales no son los mismos que los que pueden causar cáncer”, explican los CDC.
Pese a todo, señalan que muchas de las personas que han resultado infectadas con VPH no se dan cuenta. De hecho, indican que generalmente el sistema inmune logra eliminar el VPH durante los dos años siguientes al contagio.
“Esto ocurre con los tipos de virus oncogénico como no oncogénico. Hacia los 50 años de edad, al menos 4 de cada 5 mujeres habrán tenido una infección por VPH en algún momento de su vida. El VPH también es muy frecuente en los hombres y a menudo no conlleva síntomas”, advierten los CDC.
No obstante, hay ocasiones en las cuales los riesgos aumentan, pues cuando el sistema inmune no logra combatir las infecciones producidas por tipos del VPH que son oncogénicos, estas pueden agravarse y hacer que las células se vuelvan malignas, lo cual a la larga aumenta las probabilidades de desarrollar cáncer.
Esto es especialmente peligroso para las mujeres, pues los CDC calculan que alrededor del 10 % de las pacientes que se contagian de VPH en el cuello uterino podrían presentar infecciones duraderas y, con ello, ser más proclives a sufrir de cáncer.
Estas medidas pueden ayudar a prevenirlo
Tal vez una de las principales medidas de prevención contra los tipos de VPH más riesgosos es la vacunación de mujeres y niñas. Se trata de una vacuna que ha sido segura y efectiva y está disponible en Colombia.
En la actualidad, el sistema de salud colombiano financia estas vacunas para las niñas y adolescentes que se encuentran entre los nuevos y los 17 años de edad. No obstante, otras poblaciones como mujeres de mayor edad u hombres pueden acceder a la vacuna por medio de servicios médicos privados.
“El cáncer de cuello uterino también se puede prevenir si se detecta en sus fases iniciales a través de las pruebas de detección periódicas y se le hace tratamiento”, explican los CDC. “Si el médico encuentra algún resultado anormal en una prueba de detección de cáncer de cuello uterino, asegúrese de hacerle seguimiento en caso de que necesite tratamiento o pruebas adicionales”, agregan las autoridades sanitarias.