Un científico atmosférico ha observado un nuevo tipo de fenómeno meteorológico que se forma predominantemente en el océano Índico occidental: denominados “lagos atmosféricos”, con tormentas compactas, de movimiento lento y ricas en humedad, llevan agua a las tierras bajas secas de la costa de África oriental.

A diferencia de la mayoría de las tormentas –creadas por un vórtice–, este nuevo tipo de tormenta crea lagos que se producen por grandes concentraciones de vapor de agua lo suficientemente densas como para producir una gran cantidad de precipitaciones.

Los ríos atmosféricos

Estos lagos atmosféricos han sido comparados con los ríos atmosféricos que conocemos. Los ríos atmosféricos son plumas largas y estrechas de humedad densa. Pero a diferencia de los ríos atmosféricos, que fluyen rápidamente, los lagos atmosféricos de movimiento lento se separan del sistema meteorológico que los produce a medida que se mueven a un ritmo tranquilo hacia la costa. Esto se debe a que los lagos atmosféricos han sido descubiertos en un lugar ecuatorial notorio por sus velocidades de viento casi insignificantes.

“Estos cuerpos de vapor a veces derivan hacia el oeste sobre la costa de África oriental, llevando lluvia a esa zona semiárida”, según explica un resumen de la investigación. “En contraste con los ‘ríos atmosféricos’ de vapor portadores de lluvia, que son contiguos desde la fuente hasta la costa en un instante, llamamos a estas masas de agua desconectadas y a la deriva ‘lagos atmosféricos’”.

Brian Mapes, científico atmosférico de la Universidad de Miami que recientemente ha observado y descrito estas tormentas únicas, presentó sus hallazgos en la Reunión de Otoño 2021 de la AGU.

Hallazgo con datos satelitales

Mapes utilizó cinco años de datos satelitales para detectar 17 lagos atmosféricos de más de seis días de duración en un periodo de cinco años y a menos de 10 grados del ecuador, en todas las estaciones. No obstante, según el comunicado de la Unión Geofísica Americana, los lagos atmosféricos también se pueden producir más alejados del ecuador, que a veces se convierten en ciclones tropicales.

En el presente, se está reuniendo un nuevo equipo de investigación para realizar un estudio completo de este fenómeno único. Entre las diversas cuestiones que los científicos van a sondear se encuentra por qué exactamente estos lagos atmosféricos se desconectan de los patrones de los lagos fluviales de los que surgen.

“Los vientos que llevan estas cosas a la orilla están tan tentadoramente, delicadamente cerca de cero [velocidad del viento], que todo podría afectarlos”, dijo Mapes. “Es entonces cuando hay que saber si se autopropulsan o si son impulsados por algunos patrones de viento a gran escala que pueden cambiar con el cambio climático”, agregó.

El aspecto del cambio climático es importante, porque si el aumento de las temperaturas afecta la formación y trayectoria de los lagos atmosféricos, podría tener importantes implicaciones para la costa oriental de África, una región típicamente seca y muy necesitada de lluvias.

*Editado por Felipe Espinosa Wang.