En un hecho histórico, los astronautas de la NASA Bob Behnken, de 49 años, y Douglas Hurley, de 53, expilotos militares que se unieron a la agencia espacial en el año 2000, despegaron este sábado hacia la Estación Espacial Internacional (ISS). Hace nueve años la NASA no había enviado al espacio a ningún astronauta desde suelo estadounidense, tras la retirada del programa de trasbordadores espaciales en 2011. Sin embargo, Behnken y Hurley fueron los afortunados elegidos por la agencia espacial para partir en el cohete Falcon 9 con la nave Crew Dragon de SpaceX.
Bob Behnken además de haber sido jefe de la Oficina de Astronautas, es un oficial de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Por su trabajo como astronauta ha acumulado un total de 29 días y 12 horas, incluyendo 37 horas de paseo espacial. Está casado con la oceanógrafa y también astronauta Megan McArthur, quien voló en la última misión para dar servicio al Telescopio Espacial Hubble en 2009. Tienen un hijo de 6 años llamado Theo. Por su parte, Douglas Hurley, astronauta e ingeniero, pilotó la misión del transbordador espacial STS-127, que se lanzó el 15 de julio de 2009. Ha pasado un total de 28 días y 11 horas en el espacio. Su esposa, Karen Nyberg, voló al espacio dos veces, a bordo de un transbordador y el Soyuz, y este año se retiró de la agencia espacial. Jack es su hijo, de 10 años.
Los astronautas son viejos amigos y han expresado en varios medios locales que están acostumbrados a la compañía del otro, por lo que les emociona el poder compartir esta experiencia juntos en la nave Crew Dragon. "Tener la suerte de volar con tu mejor amigo. Creo que hay muchas personas que desearían poder hacer eso", comentó Douglas Hurley. Hurley, Behnken, Nyberg y McArthur se graduaron de la misma clase de astronautas en el año 2000 y han compartido algunos momentos personales como sus ceremonias de matrimonio. Los hombres asistieron a la universidad gracias a becas militares y obtuvieron sus títulos como ingenieros. Luego, cada uno continuó complementando su formación con otros programas académicos y algunos trabajos.
Tres años antes de la tragedia del transbordador Columbia, que explotó en 2003 cuando intentaba regresar al planeta Tierra y causó la muerte de siete miembros de la tripulación, Behnken y Hurley fueron seleccionados como astronautas. Pero hubo un cambio de planes y se centraron en cumplir con algunos compromisos de la NASA para completar la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS). Ahora, luego de varios años de preparación, se convirtieron en parte de la tripulación principal del primer vuelo del vehículo de SpaceX con humanos a bordo. La duración de la estadía de Behnken y Hurley en la ISS no ha sido determinada aún, pero la Crew Dragon puede permanecer 114 días (16 semanas) en el espacio. Bridenstine, el administrador de la NASA, indicó que podrían regresar a la Tierra a principios de agosto.