La misión Juno de la NASA en los últimos días tomó varias imágenes de luz visible más nítidas de la luna Io adquiridas desde que New Horizons pasó junto a Júpiter en su camino a Plutón en 2007.
Vale decir que Juno pasó a 35.000 kilómetros de la superficie de Io el 16 de mayo de 2023. La cámara JunoCam de la misión adquirió estas ocho vistas durante un período de una hora y quince minutos mientras la nave espacial se acercaba y se alejaba de la luna volcánica de Júpiter.
Revelan un paisaje de montañas y volcanes con cambios en el transcurso de 16 años y otras novedades debido a la iluminación única y geometría de visualización de los sobrevuelos de Juno.
En la superficie hay varios cambios que son visibles en comparación con las imágenes tomadas por New Horizons hace 16 años y Galileo hace más de veinte años, de acuerdo con lo que informa la misión en un comunicado.
Algunos se vieron en encuentros anteriores de Juno, como material rojo reciente que rodea a Chors Patera y un oscurecimiento en un volcán al este de Girru Patera. Revelados por primera vez en estas imágenes son los cambios en el volcán Volund.
Vale mencionar que los datos térmicos del instrumento JIRAM, también a bordo de Juno, en encuentros anteriores de Io mostraron dos áreas prominentes de actividad en Volund en su extremo noroeste y al oeste de una característica circular que se cree que es el área de ventilación de Volund. Ambas áreas ahora son más oscuras de lo que aparecían en las imágenes de la cámara LORRI de New Horizons.
Estas dos áreas oscuras se ven mejor cómo los dos puntos oscuros superiores cerca del terminador (el límite entre los lados de día y de noche) en el medio de la tercera imagen desde la izquierda en la fila superior. Las imágenes de encuentros en julio y octubre pueden ayudar a revelar cómo se conectan estos dos cambios.
La geometría polar de los encuentros de Juno es útil para mapear el terreno en la región polar norte de Io. Por ejemplo, un parche triangular de tres regiones brillantes, mejor visto arriba del centro en la segunda imagen de la izquierda en la fila inferior, se revela que alberga dos montañas, una con una altura de aproximadamente 5 kilómetros.
Las montañas en las regiones polares de Io, como Haemus Montes, a menudo están rodeadas por fosos de brillante escarcha de dióxido de azufre, y estas dos montañas parecen similares. La confirmación de una tercera montaña tendrá que esperar a las imágenes de los encuentros de julio y octubre.
Las imágenes de Io que se muestran aquí tienen una escala de píxeles original de 24 a 52 kilómetros por píxel y se han ampliado 5 veces para mejorar la visibilidad de las características de la superficie.
Entre tanto, vale recordar que la Nasa rememoró en el pasado mes de septiembre algunos datos de Europa, la que sería la sexta luna más grande de nuestro sistema solar, indicando que los científicos han afirmado la posibilidad de que exista un océano salado debajo de la cubierta de hielo del satélite, por lo que todavía se cuestiona si existe vida en la superficie de la luna.
Pregunta que se estudiará en una de las próximas misiones de la agencia estadounidense, Europa Clipper, la cual se espera esté siendo lanzada en 2024, y su objetivo será el análisis de la atmósfera de Europa, así como la superficie y el interior de la luna, para de esa forma encontrar mayores respuestas a la existencia de algún tipo de vida debajo de la capa de hielo.
*Con información de Europa Press.