Esta serie de imágenes de radar obtenidas del sistema solar Goldstone, en California, el 18 de agosto, muestran al asteroide 2024 JV33 poco antes de su aproximación a la Tierra. Fueron captadas cuando el asteroide se encontraba a una distancia de 4,6 millones de kilómetros, aproximadamente 12 veces la distancia entre la Luna y la Tierra, informa la NASA.
Descubierto por el Catalina Sky Survey el 4 de mayo, la forma del asteroide cercano a la Tierra se asemeja a la de un cacahuete, con dos lóbulos redondeados, uno más grande que el otro. Los científicos utilizaron las imágenes de radar para determinar que tiene unos 300 metros de largo y que su longitud es aproximadamente el doble de su ancho. El asteroide 2024 JV33 rota una vez cada siete horas.
El radar es la principal técnica para descubrir este tipo de asteroides, que se denominan sistemas binarios de contacto. Docenas de ellos han sido fotografiados por Goldstone, que es parte de la Red de Espacio Profundo de la NASA. Al menos el 14 % de los asteroides cercanos a la Tierra mayores de 200 metros tienen forma binaria de contacto.
El asteroide 2024 JV33 tiene una órbita alargada similar a la de muchos cometas que están fuertemente influenciados por la gravedad de Júpiter. Si bien no se ha observado actividad similar a la de un cometa, existe la posibilidad de que el asteroide pueda ser un núcleo cometario inactivo.
El asteroide está clasificado como potencialmente peligroso, pero no representa un peligro para la Tierra en el futuro previsible. Estas mediciones de Goldstone han reducido en gran medida las incertidumbres en la distancia del asteroide a la Tierra y en su movimiento futuro durante muchas décadas.
Una luna a tres kilómetros
Utilizando el radar del sistema solar Goldstone de 70 metros de ancho del Deep Space Network (DSN), llamado Deep Space Station 14 (DSS-14), en California, los científicos del JPL transmitieron ondas de radio al asteroide y recibieron las señales reflejadas por la misma antena. Además de determinar que el asteroide es aproximadamente esférico, descubrieron que es un sistema binario: un asteroide más pequeño, o luna pequeña, orbita alrededor de él desde una distancia de aproximadamente 3 kilómetros.
“Se cree que alrededor de dos tercios de los asteroides de este tamaño son sistemas binarios, y su descubrimiento es particularmente importante porque podemos usar mediciones de sus posiciones relativas para estimar sus órbitas mutuas, masas y densidades, que brindan información clave sobre cómo pueden haberse formado”, dijo Lance Benner, científico principal del JPL que ayudó a dirigir las observaciones.
Dos días después, el 29 de junio, el mismo equipo observó el asteroide 2024 MK pasar por nuestro planeta desde una distancia de solo 295.000 kilómetros, o un poco más de las tres cuartas partes de la distancia entre la Luna y la Tierra. Este asteroide de unos 150 metros de ancho parece ser alargado y angular, con regiones prominentes planas y redondeadas.
Para estas observaciones, los científicos también utilizaron DSS-14 para transmitir ondas de radio al objeto, pero utilizaron la antena DSS-13 de 34 metros de Goldstone para recibir la señal que rebotó en el asteroide y regresó a la Tierra. El resultado de esta observación de radar “biestática” es una imagen detallada de la superficie del asteroide, que revela concavidades, crestas y rocas de unos 10 metros de ancho.
*Con información de Europa Press