Un astrónomo británico llamado Michael Rowan-Robinson, profesor del Imperial College de Londres, lideró un estudio en el que asegura haber descubierto un nuevo planeta candidato para ser catalogado como el ‘Planeta 9’ del sistema solar.
Se trata de un posible planeta helado que, según los cálculos de Rowan-Robinson, podría ser el noveno planeta en el sistema planetario, cuya existencia no ha podido ser probada hasta ahora por ningún equipo de astrónomos en el mundo.
El astrónomo británico analizó imágenes del antiguo observatorio en órbita IRAS, lo que le permitió identificar que solo uno de los cientos de cuerpos celestes que gravitan sobre el sistema solar exterior cumplía con las características para ser considerado el noveno planeta.
“Se encontraron varios cientos de asociaciones candidatas y se han examinado con Scanpi. Un solo candidato para Planeta 9 sobrevive”, dice el artículo, en el que se explica que el cuerpo celeste detectado tiene una masa entre tres y cinco veces mayor a la del planeta Tierra.
Los hallazgos de la investigación fueron publicados en un artículo online en arXiv, portal web que contiene prepublicaciones de artículos científicos.
“Se necesitan simulaciones dinámicas para explorar si el candidato es consistente con las efemérides planetarias existentes. Si es así, valdría la pena realizar una búsqueda en un anillo de radio de 2,5 a 4 grados centrado en la posición de 1983 en las longitudes de onda del infrarrojo cercano y visible”, agrega el texto.
En ese sentido, el investigador Michael Rowan-Robinson advierte que se necesitarán nuevas observaciones para confirmar si su hipótesis es cierta o no. En caso de serlo, el astrónomo habría resuelto uno de los misterios más llamativos en la comunidad científica durante los últimos años.
El hallazgo de Rowan-Robinson se suma a otras recientes investigaciones astronómicas realizadas en Reino Unido que han permitido identificar, por ejemplo, una serie de exoplanetas (planetas que orbitan una estrella diferente al Sol) con condiciones requeridas para albergar vida.
¿Exoplanetas potencialmente habitables?
Un equipo de investigadores de la Universidad de Cambridge, Inglaterra, lideró un estudio en el que descubrieron una nueva clase de exoplanetas denominados Hycean, que tendrían las condiciones requeridas para albergar vida, además de poseer características especiales, como estar cubiertos de océanos con atmósferas ricas en hidrógeno.
“Estos planetas abren una nueva vía en nuestra búsqueda de vida en otros lugares”, aseguró Nikku Madhusudhan, investigador principal del Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge.
Los hallazgos de la investigación fueron publicados a mediados de este año en la revista científica The Astronomical Journal, liderada por la Universidad de Chicago y la American Astronomical Society.
“Es emocionante que puedan existir condiciones de habitabilidad en planetas tan diferentes de la Tierra”, agregó el investigador Madhusudhan sobre los resultados del estudio.
Los expertos explicaron que durante los últimos años la comunidad de astrónomos se ha enfocado en descubrir planetas de tamaño, masa, temperatura y composición atmosférica similar a la de la superficie terrestre, aunque reconocieron que los exoplanetas denominados Hycean son más numerosos y observables que los planetas similares a la Tierra.
En ese sentido, agregaron que este importante hallazgo “podría significar que encontrar biofirmas de vida fuera de nuestro sistema solar en los próximos dos o tres años es una posibilidad real”, según compartieron en un comunicado publicado en el sitio web de la Universidad de Cambridge.
En cuanto a las características de los exoplanetas Hycean, se conoció que pueden ser hasta 2,6 veces más grandes que la Tierra y tener temperaturas atmosféricas de hasta casi 200 grados Celsius.
“Muchos de los principales candidatos a Hycean identificados por los investigadores son más grandes y más calientes que la Tierra, pero aún tienen las características para albergar grandes océanos que podrían sustentar una vida microbiana”, agregaron los investigadores.