Científicos e ingenieros reunidos por Caltech (el Instituto Tecnológico de California), han presentado el concepto del primer telescopio espacial capaz de detectar vida en planetas como la Tierra.
El Observatorio de Mundos Habitables (HWO por sus siglas en inglés), tendría la capacidad de estudiar estrellas, galaxias y una serie de otros objetos cósmicos, incluidos exoplanetas. Aunque encontrar vida en otros mundos tal vez sea una posibilidad remota, la reunión organizada por Caltech, celebrada en agosto, tuvo como objetivo evaluar el estado de la tecnología que necesita HWO para buscar vida en otros lugares.
Propuesto por primera vez como parte de la Encuesta Decenal sobre Astronomía y Astrofísica 2020 (Astro2020) de la National Academy of Sciences de EEUU, una hoja de ruta de 10 años que describe los objetivos para la comunidad astronómica estadounidense, HWO se lanzaría a finales de la década de 2030 o principios de la de 2040. El tiempo de observación de la misión se dividiría entre astrofísica general y estudios de exoplanetas.
¿Cómo funciona este telescopio espacial?
La capacidad del telescopio espacial para caracterizar las atmósferas de exoplanetas y, por tanto, buscar señales que puedan indicar vida, depende de tecnologías que bloqueen el resplandor de una estrella distante. Hay dos formas principales de bloquear la luz de la estrella: una pequeña máscara interna al telescopio, conocida como coronógrafo, y una máscara grande externa al telescopio, conocida como starshade.
En ambos casos, la luz de las estrellas se bloquea de modo que se revela la tenue luz estelar reflejada en un planeta cercano. El proceso es similar a levantar la mano para bloquear el sol mientras tomas una foto de tus amigos sonrientes.
Al capturar directamente la luz de un planeta, los investigadores pueden utilizar otros instrumentos llamados espectrómetros para examinar esa luz en busca de firmas químicas. Si hay vida presente en un planeta que orbita una estrella distante, entonces las inhalaciones y exhalaciones colectivas de esa vida podrían ser detectables en forma de firmas biológicas.
Tecnología de coronógrafos es la clave para hallar vida
Para lograr este objetivo, los participantes del taller de Caltech, discutieron una técnica de coronógrafo que implica controlar ondas de luz con un espejo deformable ultrapreciso dentro del instrumento.
Si bien los coronógrafos pueden bloquear gran parte de la luz de una estrella, la luz dispersa aún puede llegar a la imagen final, apareciendo como motas. Utilizando miles de actuadores que empujan y tiran de la superficie reflectante del espejo deformable, los investigadores pueden cancelar las manchas de luz estelar residual.
El próximo telescopio espacial, Nancy Grace Roman, será el primero en utilizar este tipo de coronógrafo, que se denomina “activo” porque su espejo se deformará activamente.
El instrumento permitirá a los astrónomos tomar imágenes de exoplanetas, posiblemente hasta mil millones de veces más débiles que sus estrellas. Esto incluye gigantes gaseosos maduros y jóvenes, así como discos de escombros que quedaron del proceso de formación de planetas.
Pero la búsqueda de imágenes directas de un gemelo de la Tierra alrededor de una estrella similar al Sol, significará impulsar aún más la tecnología detrás del coronógrafo de Roman.
Científicos detectan planeta que cumple con condición clave para ser habitado por humanos
Astrónomos han identificado un posible planeta del tamaño de la Tierra en otro sistema solar, como principal candidato a tener también un campo magnético.
Se trata de YZ Ceti b, un planeta rocoso que orbita alrededor de una estrella situada a unos 12 años luz de la Tierra, según publican en la revista Nature Astronomy.
Los investigadores Sebastián Pineda y Jackie Villadsen observaron una señal de radio repetida procedente de la estrella YZ Ceti utilizando el Karl G. Jansky Very Large Array, un radiotelescopio operado por el Observatorio Radioastronómico Nacional de la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos.
La investigación de Pineda y Villadsen para comprender las interacciones del campo magnético entre estrellas lejanas y sus planetas en órbita, cuenta con el apoyo de la NSF.
“La búsqueda de mundos potencialmente habitables o portadores de vida en otros sistemas solares depende en parte de poder determinar si los exoplanetas rocosos similares a la Tierra tienen realmente campos magnéticos”, afirma en un comunicado Joe Pesce, director del programa del Observatorio Radioastronómico Nacional (NSF). “Esta investigación muestra no solo que este exoplaneta rocoso, en particular, probablemente tiene un campo magnético, sino que proporciona un método prometedor para encontrar más”.
“El campo magnético de un planeta puede evitar que su atmósfera se desgaste con el paso del tiempo por las partículas arrojadas por su estrella”, explica Pineda, astrofísico de la Universidad de Colorado. “Que un planeta sobreviva con atmósfera o no puede depender de si el planeta tiene un campo magnético fuerte o no”, concluyó.
Con información de Europa Press.