Un equipo de investigadores de Cedars-Sinai está estudiando la posibilidad de enviar células madre al espacio exterior con el fin de recolectar información que permita establecer si la microgravedad puede ayudar a hacer más eficiente la producción de grandes lotes de células madre.
Embarcadas en la segunda misión tripulada de Axiom Space (Ax-2) con destino a la Estación Espacial Internacional –cuyo lanzamiento está programado para el próximo 21 de mayo–, esta será la primera de una serie de misiones financiadas por la Nasa en las que, por primera vez, los astronautas fabricarán en el espacio células madre pluripotentes inducidas (iPSC).
¿Cómo se desarrollará el experimento con células madre?
En una primera fase del estudio los astronautas cultivarán y diferenciarán las células madre para poder determinar si la microgravedad podría tener algún impacto en la forma en que las células se convierten en otros tipos de células, como las del cerebro o del corazón.
“Un desafío importante para el uso de iPSC para terapias en humanos es producir suficientes con una calidad muy alta”, dijo en un comunicado el coinvestigador principal Arun Sharma, biólogo de células madre en el Instituto de Medicina Regenerativa de la Junta de Gobernadores y el Instituto del Corazón Smidt en Cedars-Sinaí.
“Queremos poder producirlos en masa por miles de millones para que podamos utilizarlos para una serie de aplicaciones diferentes, incluido el descubrimiento de nuevos medicamentos que puedan mejorar la función cardíaca. Y aunque hemos mejorado en esto en los últimos años, todavía existen ciertas limitaciones en lo que respecta a la producción de estas células madre, y creemos que la microgravedad puede superar algunas de ellas”.
Una célula madre pluripotente es un tipo de célula muy poderosa que ha sido reprogramada a partir de una célula adulta para retroceder en el tiempo a un poderoso estado de “pluripotencia”, en el que la célula puede convertirse en casi cualquier tipo de célula que se encuentre en el cuerpo humano. Una vez en este estado, tendría la posibilidad de convertirse en modelos de enfermedad y posteriormente emplearse para aplicar tratamientos personalizados a eventuales pacientes.
Sin embargo, uno de los principales problemas con la producción de células madre pluripotentes inducidas en la Tierra puede ser la tensión inducida por la gravedad, situación que dificulta que dichas células se expandan y crezcan.
Pero un entorno que cuente con una baja gravedad, sería posible que este estrés ya no represente una dificultada para el proceso de producción y esto ayudaría a facilitar que las células madre se multipliquen más rápido.
“La gravedad atrae constantemente estas células madre pluripotentes hacia la Tierra, ejerciendo presión sobre ellas y proporcionando un estímulo para comenzar a convertirse en otros tipos de células, pero en microgravedad ese efecto ya no estará allí”, dijo Clive Svendsen, investigador coprincipal de la misión. “Cuando el estrés de la gravedad no está tirando de las células, queremos probar si crecen más rápido, tienen menos cambios genéticos y permanecen en el estado pluripotente. Luego, cuando las convirtamos en las células críticas que necesitamos para la atención médica, veremos si lo hacen mejor en microgravedad. Ese es el objetivo de esta nueva misión, y todos estamos muy emocionados de ver qué sucede allá arriba”.
El equipo de Cedars-Sinai estará durante una semana antes del lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy para preparar las células madre y cargarlas en la nave espacial Dragon. La primera misión tendrá una duración aproximada de una semana y está en preparación para misiones más largas en los próximos meses. Se examinará qué tan bien se dividen y absorben el ADN las células madre durante los vuelos espaciales.
*Con información de Europa Press.