El helicóptero Ingenuity de Marte, primera aeronave con vuelo controlado a motor en otro mundo, ha cubierto su vuelo número 12 sobre el cráter Jezero del planeta rojo.

El último vuelo, realizado el 16 de agosto, llevó al helicóptero sobre la “maravilla geológica que es la región de Sur de Seitah”, según lo califica la misión en su cuenta de Twitter. Ascendió a 10 metros de altura durante un total de 169 segundos y voló unos 450 metros de ida y vuelta para explorar el área en busca del rover Perseverance, en cuyos bajos llegó a Marte en febrero.

Volar sobre Sur de Seitah conlleva un riesgo considerable, debido a la variedad del terreno. El sistema de navegación de Ingenuity, que originalmente estaba destinado a respaldar una breve demostración de tecnología, funciona asumiendo que está volando sobre un terreno plano (o casi plano).

Las desviaciones de esta suposición pueden introducir errores que pueden conducir tanto a desviaciones temporales en el balanceo y cabeceo (inclinación hacia adelante y hacia atrás en un patrón oscilante) como a errores a largo plazo en el conocimiento del helicóptero de su posición.

Pero Ingenuity está haciendo exploración aérea de gran utilidad para el rover. En este vuelo 12, Ingenuity capturó imágenes que se espera ayuden al equipo científico de Perseverance a determinar decisiones de las rocas, afloramientos rocosos y otras características geológicas que pueden ser dignas de un mayor escrutinio por parte del rover.

Gracias a su capacidad AutoNav recientemente habilitada, Perseverance se mueve rápidamente hacia el noroeste a través de la cresta sur de Seitah y se encontrará con Ingenuity en los próximos días.

Esta misma semana la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) reveló nuevas imágenes del planeta Marte capturadas por el rover Perseverance, durante el tercer vuelo del pequeño helicóptero Ingenuity, que por primera vez se ubicó sobre la superficie marciana el pasado 19 de abril, aunque las imágenes publicadas fueron tomadas el 25 de abril.

Los ingenieros de la agencia espacial estadounidense, liderados por Justin Maki, un científico de imágenes del Laboratorio de Propulsión a Chorro en el sur de California (Estados Unidos), decidieron renderizar las imágenes del vuelo mediante tecnología 3D para poder observar el panorama de la superficie en primer plano.

Además de que el helicóptero Ingenuity alcanzó un hito histórico, al ser la primera aeronave motorizada en realizar un vuelo sobre la superficie de un planeta distinto a la Tierra, las recientes imágenes publicadas constituyen la primera vez en que los expertos de la NASA logran crear un video de fotografías reales en 3D, capturadas mientras el helicóptero sobrevolaba la superficie del planeta rojo.

“La capacidad de video Mastcam-Z (sistema de cámaras del rover Perseverance) fue heredada de la cámara MARDI (Mars Descent Imager) del Laboratorio Científico de Marte. Reutilizar esta capacidad en una nueva misión mediante la adquisición de un video en 3D de un helicóptero que vuela sobre la superficie de Marte es simplemente espectacular”, explicó Justin Maki, científico de imágenes del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

De acuerdo con la agencia espacial, el hecho de que un helicóptero como el Ingenuity pueda sobrevolar la superficie marciana es un avance importante para las misiones espaciales en ese planeta, pues permite planificar la conducción de los rover (vehículos) que ya se encuentran adelantando labores de exploración, por ejemplo, el Perseverance o el Curiosity.

“Un helicóptero que vuela sobre Marte abre una nueva era para la exploración del planeta. Es una gran demostración de una nueva tecnología para la exploración”, agregó Justin Maki.

El rover Perseverance, uno de los vehículos de exploración en el planeta rojo, fue el encargado de transportar previamente al Ingenuity hacia un terreno en el cráter Jezero designado como campo de pruebas del pequeño helicóptero.

*Con información de Europa Press.