Una nueva especie de pangolín fue descubierta por científicos a partir del análisis de escamas del mamífero que habían sido confiscadas, según un estudio publicado el lunes 25 de septiembre, en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences.
Los científicos pensaban hasta ahora que solo existían cuatro variedades asiáticas y cuatro africanas de este mamífero nocturno, pero el análisis reveló la existencia de una novena especie.
Inicialmente, el análisis de 27 escamas confiscadas en Hong Kong en 2012 y 2013 puso a los investigadores en la pista de una nueva especie. Empero, los científicos no pudieron en ese momento sacar conclusiones definitivas, ya que los fragmentos de genes disponibles eran demasiado escasos.
Sobre la base de estos primeros trabajos, los investigadores analizaron escamas confiscadas en la provincia china de Yunnan (oeste) en 2015 y 2019, descubriendo una nueva línea, “distinta de las ocho especies de pangolines actualmente conocidas”.
Al tener similitudes con la rama asiática de la familia de los pangolines, llamada “manis”, los investigadores le dieron el nombre de “manis mysteria”, en referencia a su naturaleza enigmática.
Los pangolines asiáticos que llegan a Hong Kong y a la provincia de Yunnan proceden en su mayoría del sudeste asiático.
Las escamas de este mamífero, víctima de un tráfico mundial, son especialmente codiciadas para ser utilizadas en medicina tradicional. El pequeño animal también es muy apreciado por su carne.
Con más cromosomas entre mamíferos
La hembra del pangolín de vientre blanco tiene 114 cromosomas, más que cualquier mamífero, excepto la rata de bambú boliviana, que tiene 118, y mucho más que los humanos, que tienen 46.
Es el hallazgo de un nuevo artículo publicado en la revista Chromosome Research, que revela lo que la investigadora de la UCLA, Jen Tinsman, llama una “sorpresa científica” que subraya lo inusual que es el animal. Otras especies de pangolín tienen cantidades más típicas de cromosomas, que van desde 36 a 42.
El estudio también identificó otra peculiaridad genética. Los pangolines de vientre blanco machos tienen un número diferente de cromosomas, 113, que sus contrapartes hembras; en la mayoría de las especies, los machos y las hembras tienen el mismo número.
“No hay nada como ellos en el planeta; están en su propio orden, su propia familia”, dijo en un comunicado Tinsman, investigador de UCLA y coautor del estudio, y agregó que los parientes más cercanos de los pangolines incluyen gatos y rinocerontes.
Tinsman colaboró en el estudio con colegas de UCLA y varias otras universidades de todo el mundo, así como con zoológicos y organizaciones de investigación. La investigación se llevó a cabo para producir información sobre el genoma del pangolín a fin de apoyar los esfuerzos de conservación: las cuatro especies de pangolín están en peligro de extinción.
Una de las razones por las que se sabe poco sobre los pangolines es que son notoriamente difíciles de estudiar. Les va mal en cautiverio; solo unos pocos zoológicos han logrado albergarlos con éxito. En la naturaleza, son difíciles de localizar, y la tecnología que usan los científicos para monitorear otras especies a menudo falla cuando se trata de pangolines: los animales a veces usan árboles para frotar las etiquetas de radio de sus escamas.
Lo que los investigadores saben sobre los animales es que cavan y usan sus largas lenguas para comer hormigas, termitas y otros insectos. Algunas especies, incluida la variedad de vientre blanco, viven en los árboles, colgando de troncos y ramas. Otros viven en madrigueras. Cuando se sienten amenazados, los pangolines se enroscan en una bola. Se sabe que los leones los golpean, sin saber qué más hacer con ellos.
La especie de vientre blanco es relativamente pequeña, pesa kilo y medio y mide menos de un pie de largo, mientras que algunos pangolines terrestres crecen hasta 40 kilos, aproximadamente del tamaño de un perro grande.
*Con información de AFP y Europa Press.