La misión espacial Lucy se llevó una grata sorpresa en su primer sobrevuelo del asteroide Dinkinesh, realizado el pasado 1 de noviembre. Según la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (Nasa, por sus siglas en inglés), resultó ser no un asteroide, sino dos.
La sorpresa tras el primer acercamiento de Lucy al principal cinturón de asteroides de nuestro sistema solar, situado entre las órbitas de Marte y Júpiter, fue compartido por la Nasa a través de su blog, donde específico:
“La nave espacial Lucy de la NASA pasó cerca no sólo de su primer asteroide, sino también de sus dos primeros. Las primeras imágenes devueltas por Lucy revelan que el pequeño asteroide Dinkinesh del cinturón principal es en realidad un par binario”.
Hal Levison, el investigador principal de Lucy de la sucursal de Boulder (Colorado), del Southwest Research Institute, con sede en San Antonio, expresó la sorpresa que se llevó la misión tras sobrevolar Dinkinesh.
“Dinkinesh realmente hizo honor a su nombre, esto es maravilloso”, dijo Hal Levison, refiriéndose al significado de Dinkinesh en el idioma amárico, “maravilloso”.
Levison además se refirió a la manera en que este hallazgo cambia los planes de la misión: “Cuando Lucy fue seleccionada originalmente para volar, planeamos volar sobre siete asteroides. Con la incorporación de Dinkinesh, dos lunas troyanas y ahora este satélite, lo hemos elevado a 11″.
La sospecha de que fuera un sistema binario
Semanas antes de que Lucy analizara Dinkinesh, el equipo de investigación ya había planteado la posibilidad de que no solo se tratara de un asteroide, sino de un sistema binario, dado que los instrumentos de Lucy veían que el brillo del asteroide cambiaba con el tiempo.
En la publicación de la Nasa se lee: “Las primeras imágenes del encuentro despejaron todas las dudas. Dinkinesh es un binario cercano. A partir de un análisis preliminar de las primeras imágenes disponibles, el equipo estima que el cuerpo más grande tiene aproximadamente 0,5 millas (790 m) en su parte más ancha, mientras que el más pequeño tiene aproximadamente 0,15 millas (220 m) de tamaño”.
Tras este encuentro con Dinkinesh, el primero de los que se avecinan en el cinturón de asteroides y que en esencia fue una prueba de ingeniería, los científicos del equipo están estudiando con entusiasmo los datos para obtener información sobre la naturaleza de los pequeños satélites.
“Esta es una impresionante serie de imágenes. Indican que el sistema de seguimiento de la terminal funcionó según lo previsto, incluso cuando el universo nos presentó un objetivo más difícil de lo que esperábamos”, dijo Tom Kennedy, ingeniero de orientación y navegación de Lockheed Martin en Littleton, Colorado. “Una cosa es simular, probar y practicar. Otra cosa completamente distinta es ver que esto realmente suceda”.
Sobre el hallazgo también se pronunció Keith Noll, científico del proyecto Lucy del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
“Sabíamos que este iba a ser el asteroide más pequeño del cinturón principal jamás visto de cerca. El hecho de que sean dos lo hace aún más emocionante. En cierto modo, estos asteroides se parecen al asteroide binario cercano a la Tierra Didymos y Dimorphos que vio DART, pero hay algunas diferencias realmente interesantes que investigaremos”, expuso.
Según la Nasa, al equipo le tomará hasta una semana descargar el resto de los datos del encuentro desde la nave espacial. Los datos serán utilizados para evaluar el comportamiento de la nave espacial durante el encuentro y prepararse para la próxima observación de cerca de un asteroide, el asteroide del cinturón principal Donaldjohanson, en 2025. Lucy estará entonces bien preparada para encontrar los principales objetivos de la misión, los asteroides troyanos de Júpiter, a partir de 2027.