La compañía estadounidense SpaceX, liderada por el multimillonario Elon Musk, está preparando los detalles finales para el lanzamiento desde Florida de su misión espacial denominada Crew 2, la segunda misión regular que volará con la cápsula espacial Dragon hacia la Estación Espacial Internacional.
Cuatro astronautas integrarán la tripulación que despegará el próximo 22 de abril hacia el espacio, luego de que la compañía tecnológica liderara desde el año pasado la reanudación de vuelos espaciales desde los Estados Unidos, pues durante los últimos 10 años la mayoría de cohetes que llegaban a la Estación Espacial provenía de Rusia.
La misión Crew 2 hace parte del programa de tripulación comercial de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (Nasa), que se desarrolla de manera articulada con las compañías aeroespaciales Boeing y SpaceX.
Por esa razón, los cuatro astronautas de esta misión cohabitarán durante unos días con los actuales huéspedes de la misión Crew 1, que tiene planeado retornar a la Tierra tras seis meses en el espacio. Durante este período de relevo, la Estación Espacial Internacional albergará a nada menos que 11 personas, entre las tripulaciones de Crew 1 y Crew 2.
Como la cápsula Dragon de SpaceX puede llevar cuatro astronautas, el tamaño estándar de la tripulación ha pasado recientemente de seis a siete personas, de manera que la agencia espacial ha informado que está en proceso de instalación de una cama adicional.
“Estaremos un poco en modo campamento”, aseguró Shane Kimbrough, integrante de la misión Crew 2. “Simplemente tendremos que encontrar un lugar para dormir contra una pared o en el techo. Eso no tiene importancia allá arriba”, complementó el astronauta en declaraciones citadas por AFP.
Entre tanto, la jefa de programas tripulados de la Nasa, Kathy Lueders, manifestó en una conferencia de prensa que la Estación Espacial Internacional “se ha convertido en el puerto espacial que queremos que sea”, mientras que el director de programas de la estación en la Nasa, Joel Montalbano, reconoció que el reciente acuerdo con la industria privada permitirá transportar más personas al espacio.
La “edad de oro” espacial
“Estamos entrando en la edad de oro del uso de la Estación Espacial Internacional (ISS)”, afirmó David Parker, director de exploración humana y robótica de la Agencia Espacial Europea (ESA), entidad socia de la instalación.
El proyecto para construir la estación se inició en 1984 bajo el liderazgo del expresidente de los Estados Unidos Ronald Reagan, quien le solicitó a la Nasa desarrollar “una estación espacial tripulada de forma permanente”. La sofisticada nave se comenzó a armar en el espacio en 1998.
La primera tripulación permaneció en la estación durante varios meses en el año 2000. “Durante la primera mitad de la vida de la estación espacial, la mayor parte de la atención se centró en su construcción”, dijo Robert Pearlman, historiador espacial y coautor de un libro sobre el tema citado por AFP.
En la actualidad, los astronautas tienen que realizar operaciones de mantenimiento, pero “la mayoría de su tiempo se dedica a realizar cientos de experimentos científicos”.
Actualmente, el futuro de la Estación Espacial Internacional está oficialmente asegurado hasta el año 2024 por los gobiernos de Estados Unidos, Rusia, Europa, Japón y Canadá. No obstante, la Nasa le confirmó a la agencia AFP que “desde un punto de vista técnico hemos constatado que la ISS podrá volar hasta 2028”.
De hecho, la agencia espacial estadounidense manifestó en 2019 que estaría de acuerdo con recibir en la ISS turistas a cambio de dinero para ayudar a sostener sus costos, lo que le permitirá también enfocarse en misiones de exploración en la Luna y Marte.