Después de 63 días sin señal desde Marte, el helicóptero Ingenuity restableció comunicación con la Tierra. El trasbordador ha sido el encargado de mostrar imágenes e información importante en la exploración marciana.
A principios de 2021, la NASA revolucionó al mundo al lanzar al planeta rojo el helicóptero Ingenuity bajo el propósito de buscar signos de vida microbiana en Marte. Durante varios meses, estuvo enviando imágenes y material relevante para la investigación.
Desde su primer despegue, el cual fue junto al vehículo explorador Perseverance, el helicóptero ha cumplido la función de acompañamiento. En más de una ocasión, ha salido de la Tierra y aterrizado en Marte, encontrando información crucial para comprender aún más los secretos guardados en el planeta rocoso.
Sin embargo, hace dos meses ocurrió algo anormal, su radio se apagó por completo. “En más de 700 soles operando el helicóptero en Marte, nunca habíamos experimentado un apagón total del radio”, declaró Travis Brown en aquella oportunidad al informar la situación.
De acuerdo con la información revelada por la agencia espacial, el dispositivo perdió comunicaciones el 26 de abril mientras aterrizaba a suelo marciano para completar su expedición número 52 desde hace dos años. Si bien tomó fotografías de la superficie claves para la misión Perseverance, los científicos no esperaban una pérdida de comunicación tan repentina.
Según informó la NASA, el contacto con el helicóptero se perdió debido a que una colina se interpuso entre el sitio de aterrizaje del Ingenuity y el róver Perseverance, el cual cumple la función de ser una antena repetidora de ondas de radio entre el dispositivo y los controladores de la misión en tierra. La causa principal fue un error de cálculo para el aterrizaje.
Dos minutos después del aterrizaje y recorriendo aproximadamente 363 metros de distancia, los controladores del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en California perdieron el control total de la nave.
En cada viaje, los científicos siempre contemplan el escenario de pérdida, especialmente por las colinas que rodean a la superficie. Sin embargo, no esperaban que fuera totalmente y prolongada por casi 60 días.
Acto seguido, los funcionarios de la agencia se pusieron manos a la obra para retornar comunicación en el menor tiempo posible. Finalmente, luego de varios planes contingentes y cambio de estrategias, la NASA informó que el 28 de junio se recuperó con éxito la comunicación con Ingenuity.
“El objetivo del equipo es mantener el Ingenuity por delante del Perseverance, lo que ocasionalmente implica sobrepasar temporalmente los límites de las comunicaciones, explicó Josh Anderson, jefe del equipo Ingenuity del Laboratorio de Propulsión a Chorro. Adicionalmente, la agencia se sintió tranquila al confirmar que el helicóptero no sufrió daños en su estructura.
Al estar dos meses a la deriva en una superficie rocosa, los expertos consideraban que al recuperar la comunicación, el dispositivo estaría seriamente afectado, pero no fue así y pudieron reanudar la expedición con normalidad.
Anderson declaró que el helicóptero está explorando una parte del cráter Jezero, donde también está Perseverance. Empero, esa zona está caracterizada por ser un terreno accidentado, lo cual hace que su visita sea difícil para los vehículos. La recuperación de la comunicación se dio cuando el vehículo alcanzó la cima de la colina y detectó a Ingenuity sobrevolando.
La última vez que la NASA perdió comunicaciones con el helicóptero fue justamente en abril, cuando por seis días el dispositivo quedó perdido en una delta fluvial, pero saliendo de la laguna pudo volver a la normalidad.