La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (Nasa) confirmó que el helicóptero Ingenuity tocó con éxito la superficie de Marte luego de ser transportado por el rover Perseverance hasta un terreno en el cráter Jezero designado como campo de pruebas del helicóptero para sus próximas maniobras.
En ese sentido, Ingenuity se prepara para llevar a cabo en los próximos días el primer vuelo de una aeronave sobre la superficie de otro planeta, aunque se estima que dicha maniobra no se llevará a cabo antes del próximo 11 de abril.
La agencia espacial estadounidense confirmó que la maniobra de descenso del helicóptero, desde un altura total de 63 centímetros, se completó exitosamente este domingo 4 de abril. A través de su cuenta de Twitter, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa también publicó la primera imagen del Ingenuity tomada desde el rover Perseverance.
El Perseverance, el vehículo de exploración de la Nasa en el planeta rojo, se dirigió hacia un terreno en el cráter Jezero designado como campo de pruebas del helicóptero. En esa zona el helicóptero seguirá cargando baterías con su panel solar, lo que le permitirá ejecutar la maniobra de vuelo con un funcionamiento completamente autónomo.
“El helicóptero de Marte, Ingenuity, es una demostración de tecnología para probar vuelos propulsados en otro mundo por primera vez”, han explicado desde la Nasa a través de su sitio web, además de asegurar que el Ingenuity tiene planes de realizar una serie de vuelos de prueba “en una ventana experimental de 30 días marcianos a partir de principios de abril”.
Los expertos de la agencia espacial también anunciaron que para completar con éxito el próximo vuelo del Ingenuity, la aeronave primero tendrá que lidiar con una atmósfera que tiene el 1 % de la densidad de la terrestre, además de que deberá sobrevivir a las bajas temperaturas de la noche marciana.
El fuselaje del helicóptero (que alberga ordenadores, cámaras, baterías y similares) es aproximadamente del tamaño de una pelota de softball (20 por 16 por 14 centímetros). No obstante, la aeronave incorpora otros elementos igualmente importantes, por ejemplo, una antena, un panel solar, patas de aterrizaje y dos rotores que miden 1,2 metros de ancho. Todos los componentes del Ingenuity pesan aproximadamente 2 kilogramos.
Detalles de la maniobra
El proceso de despliegue desde el rover Perseverance comenzó con el lanzamiento de un mecanismo de bloqueo para mantener el helicóptero Ingenuity en su lugar. Posteriormente se disparó un dispositivo pirotécnico de corte de cable, lo que permitió que un brazo accionado por resorte que sostiene el helicóptero comenzara a girar a Ingenuity fuera de su posición horizontal.
En los 67 centímetros de camino hasta el suelo, un pequeño motor eléctrico estuvo encargado de tirar del brazo hasta que la aeronave estuviera enganchada, llevando el cuerpo del helicóptero en forma vertical con dos de sus patas de aterrizaje accionadas por resorte desplegadas, mientras que otro encendido pirotécnico se encargó de liberar las otras patas.
Los controladores de la misión se encargaron de ordenar al sistema de entrega que se suelte, por lo que finalmente el helicóptero Ingenuity recorrió los últimos 13 centímetros hasta el suelo de la superficie marciana. Una vez en suelo, el rover Perseverance comenzó a alejarse para que el helicóptero pudiera comenzar a cargar sus baterías con su panel solar.
Entre tanto, la misión del rover Perseverance está programada para que dure dos años y es probable que el vehículo de exploración permanezca operativo bastante más tiempo. Su predecesor, Curiosity, todavía funciona ocho años después de haber llegado a Marte.
En los próximos años la tarea de Perseverance será recolectar 30 muestras de rocas y tierra en unos tubos sellados que serán enviados a nuestro planeta en el año 2030 para analizar la posible existencia de vida microbiana en Marte hace millones de años.
*Con información de Europa Press