El equipo de la Nasa que procesa la muestra del asteroide Bennu ha recolectado 70,3 gramos de rocas y polvo pristino del contenedor de la misión OSIRIS-REx que llegó a la Tierra el 24 de septiembre.
Curiosamente, dicha cantidad supera el objetivo de la agencia de traer al menos 60 gramos a la Tierra, y aún queda más por contabilizar.
La muestra procesada hasta ahora incluye las rocas y el polvo encontrados en el exterior del cabezal del muestreador, así como una porción de la muestra a granel del interior del cabezal, a la que se accedió a través de la solapa de mylar del cabezal.
El material adicional que queda dentro del cabezal del muestreador, llamado mecanismo de adquisición de muestras Touch-and-Go, o TAGSAM, se configura para su eliminación posterior, sumándose a la masa total, informa la agencia en un comunicado.
La semana pasada, el equipo del Centro Espacial Johnson de la Nasa en Houston cambió su enfoque para abrir la cabeza TAGSAM, que contenía la mayor parte de las rocas y el polvo recolectados por la nave espacial en 2020.
Después de múltiples intentos de extracción, el equipo descubrió dos de los 35 sujetadores en el cabezal TAGSAM no se pudieron quitar con las herramientas actuales aprobadas para su uso en la guantera OSIRIS-REx. El equipo ha estado trabajando para desarrollar e implementar nuevos enfoques para extraer el material dentro de la cabeza, mientras continúa manteniendo la muestra segura y prístina.
Como primer paso, el equipo accedió con éxito a una parte del material, manteniendo presionada la solapa de mylar de la cabeza y extrayendo la muestra del interior con unas pinzas o una pala, según el tamaño del material. La recolección y contención de material mediante este método, combinada con la recolección anterior de material ubicado fuera de la cabeza, arrojó una masa total que excedió los 60 gramos requeridos.
El equipo pasará las próximas semanas desarrollando y practicando un nuevo procedimiento para eliminar la muestra de asteroide restante del cabezal del muestreador TAGSAM mientras procesa simultáneamente el material que se recolectó esta semana. El equipo científico de OSIRIS-REx también continuará con su plan para caracterizar el material extraído y comenzar el análisis de la muestra masiva obtenida hasta ahora.
Todo el trabajo de curación de la muestra (y del cabezal TAGSAM) se realiza en una caja de guantes especializada bajo un flujo de nitrógeno para evitar que quede expuesta a la atmósfera terrestre, preservando el estado prístino de la muestra para análisis científicos posteriores. Las herramientas para cualquier solución propuesta para extraer el material restante de la cabeza deben poder caber dentro de la guantera y no comprometer la integridad científica de la colección, y cualquier procedimiento debe ser consistente con los estándares de la sala limpia.
Mientras se desarrolla el procedimiento para acceder a la porción final del material, el equipo ha retirado el cabezal TAGSAM del flujo activo de nitrógeno en la guantera y lo ha almacenado en su contenedor de transferencia, sellado con una junta tórica y rodeado por un sellado de teflón para garantizar que la muestra se mantenga segura en un ambiente estable y rico en nitrógeno.
*Con información de Europa Press.