El primer instrumento satelital capaz de detectar continuamente rayos en Europa y África ya se ha encendido. Las nuevas animaciones del innovador Lighting Imager confirman que el instrumento revolucionará la detección y predicción de tormentas severas, informa la Agencia Espacial Europea (ESA).
Junto con la Organización Europea para la Explotación de Satélites Meteorológicos (Eumetsat), la agencia espacial europea ha publicado las primeras animaciones del Lightning Imager a bordo del primer satélite Meteosat de Tercera Generación, que se lanzó el 13 de diciembre de 2022.
Estas imágenes “confirman que este instrumento revolucionará el proceso de detección y de previsión de tormentas violentas”, se felicitó en un comunicado la ESA, que difundió la secuencia.
El Lightning Imager, construido por la firma Leonardo, puede detectar continuamente rápidos destellos de luz en la atmósfera de la Tierra, ya sea de día o de noche, desde una distancia de 36.000 km.
El instrumento tiene cuatro cámaras que cubren Europa, África, Oriente Medio y partes de América del Sur. Cada cámara puede capturar hasta 1.000 imágenes por segundo y observará continuamente la actividad de los rayos desde el espacio.
Cada animación contiene una secuencia de imágenes creadas al recopilar las mediciones de rayos de un minuto, superpuestas en una sola imagen de la Tierra del Lightning Imager.
Los datos de Lightning Imager darán a los meteorólogos una mayor confianza en sus predicciones de tormentas severas, particularmente en regiones remotas y en los océanos donde las capacidades de detección de rayos son limitadas.
La detección y el análisis de datos sobre rayos proporcionarán un valioso apoyo para el estudio de las previsiones meteorológicas a corto plazo y para comprender las consecuencias de este tipo de fenómenos sobre el cambio climático. Al mismo tiempo, Lightning Imager también desempeñará un papel clave en la seguridad del tráfico aéreo, dado que los rayos representan un alto riesgo para la instrumentación a bordo de las aeronaves.
Las imágenes reflejan “los cambios bruscos en la actividad eléctrica que suelen preceder a las tormentas eléctricas violentas”, lo que permite a los meteorólogos predecirlas “con mayor certeza”, añadió Phil Evans, director general de Eumetsat.
La gerente de ingeniería de proyectos de Leonardo para Lightning Imager, Guia Pastorini, explicó: “Lightning Imager tiene cuatro cámaras y cada una puede capturar 1.000 imágenes por segundo, día y noche, detectando incluso un solo rayo más rápido que un abrir y cerrar de ojos.
“Gracias a algoritmos específicos, los datos se procesan a bordo para enviar solo información útil a la Tierra, lo que respalda el desarrollo de pronósticos meteorológicos más precisos, además de contribuir al estudio de los fenómenos meteorológicos y la seguridad del transporte aéreo”.
Si bien las animaciones son un primer resultado inicial de Lightning Imager, Meteosat Third Generation Imager se encuentra actualmente en su fase de puesta en marcha durante la cual se calibran los instrumentos y se validan los datos. Los datos de Lightning Imager estarán disponibles para uso operativo a principios de 2024 con una mayor sensibilidad.
De qué se tratan los misteriosos rayos azules detectados por la estación espacial internacional
Los científicos han dedicado esfuerzos en entender por completo cómo se generan las descargas eléctricas que se generan en las nubes cuando hay una tormenta y de qué manera se pueden aprovechar estas fuentes de energía para el beneficio de la especie humana.
Generalmente, los relámpagos nunca llegan a tocar tierra porque su trayecto es ascendente y se ramifican por las nubes, cosa que no pasa con los rayos, que incluso pueden llegar a golpear estructuras o a las personas. Sin embargo, ahora los científicos están muy interesados en entender el comportamiento de otro de fenómeno que se produce en la atmosfera.
Se trata de un fenómeno denominado ‘Blue jet’, el cual consiste en la aparición de unos extraños rayos azules que solo pueden ser visibles desde el espacio y que se manifiestan como una potente luz ascendente que desaparece en las zonas más altas de la atmósfera.
De hecho, el sistema de cámaras ópticas, fotómetros, detector de rayos X y gamma acoplado en la Estación Espacial Internacional logró captar una serie de luces azules que parecen relámpagos disparados sobre las nubes de una tormenta.
Este hallazgo posteriormente fue publicado en la revista científica ‘Nature’, en donde se han expuesto una serie de imágenes que permiten apreciar las intensas descargas eléctricas que aparecieron sobre la atmosfera de nuestro planeta.
*Con información de la AFP y Europa Press.