Saturno ha batido un impresionante récord en el Sistema Solar, al sumar 128 nuevas lunas a su colección, llevando su total a 274 satélites naturales.
Este hito ha sido oficialmente reconocido por la Unión Astronómica Internacional (IAU), gracias al trabajo conjunto de astrónomos internacionales que utilizaron el Telescopio Canadá-Francia-Hawái (CFHT) para llevar a cabo el descubrimiento.
Un trabajo exhaustivo y preciso
El proceso de descubrimiento comenzó con una serie de observaciones meticulosas del cielo alrededor de Saturno entre 2019 y 2021. Los astrónomos, provenientes de diferentes países, utilizaron técnicas avanzadas que combinaban múltiples imágenes para mejorar la detección de objetos astronómicos débiles.
En un primer análisis, se identificaron 64 lunas, además de otros cuerpos celestes que, por ese entonces, no pudieron ser clasificados.
“Con el conocimiento de que probablemente se trataba de lunas, y de que probablemente había aún más por descubrir, revisamos los mismos campos del cielo durante tres meses consecutivos en 2023”, declaró en un comunicado de la IAU el investigador principal, el Dr. Edward Ashton, investigador postdoctoral del Instituto de Astronomía y Astrofísica de la Academia Sínica.
“Efectivamente, encontramos 128 nuevas lunas. Según nuestras proyecciones, no creo que Júpiter lo alcance jamás”.
Saturno, el indiscutible líder en Lunas
Con las nuevas incorporaciones, Saturno ha consolidado su liderazgo en el Sistema Solar, superando a Júpiter, que hasta ahora tenía 95 lunas conocidas.
Aunque se espera que Júpiter también aumente su número de satélites, las proyecciones indican que nunca alcanzará a Saturno.
Las 128 lunas descubiertas recientemente son clasificadas como lunas irregulares, pequeñas y de un tamaño de unos pocos kilómetros, y se cree que podrían ser fragmentos de lunas mayores que fueron destruidas por violentas colisiones hace miles de millones de años.
La teoría de las colisiones y su impacto en la formación de las Lunas
Una de las características más sorprendentes del sistema de lunas de Saturno es la presencia de un alto número de lunas pequeñas.
Este fenómeno sugiere que podría haber ocurrido una colisión en los últimos 100 millones de años, una fecha relativamente reciente desde el punto de vista astronómico.
Según el Dr. Brett Gladman, experto en física y astronomía de la Universidad de Columbia Británica, si hubiese pasado más tiempo desde la última gran colisión, muchas de las lunas pequeñas habrían colisionado entre sí, lo que hubiera reducido su número en relación con las lunas grandes.
De acuerdo con los estudios más recientes, la mayoría de las lunas recién descubiertas están situadas cerca de una agrupación conocida como Mundilfari, un subgrupo de lunas saturnianas que parece haber sido el epicentro de la colisión que fragmentó varias lunas originales.
Este descubrimiento proporciona nuevas pistas sobre la historia del sistema solar y sobre cómo los planetas gigantes, como Saturno, capturaron lunas de tamaño moderado en los primeros días del Sistema Solar, cuando los planetas estaban en proceso de formación.
“Estos estudios revelan que los planetas gigantes capturaron algunas lunas de tamaño moderado hace más de 4 mil millones de años durante su formación, y ahora estamos observando lunas que son en su mayoría fragmentos de esas lunas capturadas originalmente”, afirmó el Dr. Gladman.
*Con información de Europa Press.