Los avances científicos y tecnológicos continúan asombrando a la humanidad, alcanzando logros que, años atrás, solo eran contemplados en películas de ciencia ficción.
En esta oportunidad, un equipo de científicos logró crear modelos embrionarios utilizando células madre. Este avance resulta aún más sorprendente teniendo en cuenta que lo hicieron sin involucrar óvulo o espermatozoides.
Según recoge el diario británico The Guardian, los científicos dicen que estos embriones modelo, que se asemejan a los de las primeras etapas del desarrollo humano, “podrían proporcionar una ventana crucial sobre el impacto de los trastornos genéticos y las causas biológicas del aborto espontáneo recurrente”.
No obstante, el desarrollo de la investigación también ha planteado conflictos de carácter ético y legal, pues “las entidades cultivadas en laboratorio quedan fuera de la legislación actual en el Reino Unido y en la mayoría de los demás países”, según menciona el medio citado.
Si bien los modelos embrionarios creados en el laboratorio no tienen un corazón latiendo o cerebro, sí incluyen células que normalmente formarían la placenta, el saco vitelino y el embrión.
“Podemos crear modelos similares a embriones humanos mediante la reprogramación de células madre”, destacó la profesora Magdalena Żernicka-Goetz, de la Universidad de Cambridge y el Instituto de Tecnología de California, durante la reunión anual de la Sociedad Internacional para la Investigación de Células Madre en Boston.
“No es para crear vida”
El avance científico también motivó del debate respecto a si daría paso a la creación de vida. Al respecto, Żernicka-Goetz hizo la siguiente aclaración: “es importante destacar que estos no son embriones sintéticos, sino modelos embrionarios y nuestra investigación no es para crear vida, sino para salvarla”.
Los anuncios preliminares suscitaron dudas no solo en la comunidad científica, sino también entre personas del común. Por ello, Żernicka-Goetz invitó a esperar que el documento salga pronto y que los detalles de la investigación sean mucho más claros.
Por el momento, no es claro si los modelos embrionarios creados en el laboratorio tienen potencial para continuar madurando más allá de las primeras etapas de desarrollo. De igual modo, no hay perspectivas a corto plazo de que utilicen clínicamente. The Guardian anota que “sería ilegal implantarlos en el útero de un paciente”.
Vale mencionar que los detalles completos del último trabajo realizado por el laboratorio Cambridge-Caltech todavía no han sido publicados en un artículo de revista académica, aunque la profesora Żernicka-Goetz “describió el cultivo de los embriones a una etapa justo más allá del equivalente a 14 días de desarrollo para un embrión natural”, según reseña el diario británico.
¿Los modelos embrionarios tienen la capacidad de evolucionar?
Para entender la trascendencia de este avance científico, vale la pena remitirse al origen de la vida. Durante la relación sexual, “los espermatozoides ingresan a la vagina después de que el hombre eyacula. Los espermatozoides más fuertes viajarán a través del cuello uterino (la abertura de la matriz o útero) hasta las trompas de Falopio”, según explica la enciclopedia médica MedlinePlus.
Un solo espermatozoide y el óvulo de la madre se encuentran en la trompa de Falopio. Cuando dicho espermatozoide entra en el óvulo, ocurre la concepción. El espermatozoide y el óvulo combinados se llaman zigoto y este contiene toda la información genética (ADN) necesaria para convertirse en un bebé.
El zigoto pasa los próximos días bajando por la trompa de Falopio. Durante este tiempo, se divide para formar una bola de células llamada blastocisto, el cual está compuesto de un grupo interno de células con una cubierta externa.
Ahora bien, el grupo interno de células se convertirá en el embrión, el cual más adelante pasará a ser el bebé en formación.
Teniendo en cuenta este proceso, la creación de embriones sintéticos -en principio- abriría la puerta a que se puedan crear seres humanos sin necesidad de involucrar espermatozoides u óvulos. Pero, ¿es esto posible?, ¿realmente tienen potencial de desarrollarse hasta convertirse en una forma de vida inteligente?
The Guardian menciona en su artículo que “se informó que los embriones sintéticos cultivados a partir de células de ratón parecían casi idénticos a los embriones naturales. Pero cuando se implantaron en el útero de ratones hembra, no se convirtieron en animales vivos”.
“En abril, investigadores en China crearon embriones sintéticos a partir de células de mono y los implantaron en el útero de monos adultos, algunos de los cuales mostraron los signos iniciales de embarazo, pero ninguno de los cuales continuó desarrollándose más allá de unos pocos días. Los científicos dicen que no está claro si la barrera para un desarrollo más avanzado es meramente técnica o tiene una causa biológica más fundamental”, redondea el diario británico.
En todo caso, el potencial de desarrollo también involucra un fuerte control desde la legislación, pues pasaría a hablarse de la creación de vida artificial in vitro, algo que -hasta ahora- solo ha sido visto en las películas. No obstante, como lo precisó la científica Żernicka-Goetz, en este caso se trata de modelos embrionarios mas no de embriones sintéticos como tal, además, el objetivo del trabajo no pasa por la creación de vida.