El inicio de operaciones del operador celular Wom, marca comercial de la firma Novator Partners, que comenzará en breve a ofrecer servicios celulares en Colombia, afrontará su primer tropiezo, tras la demanda interpuesta por Comcel (propietario de Claro) por supuesta competencia desleal y una integración con Avantel no reportada a tiempo a las autoridades. La compañía islandesa Novator Partners participó en una subasta de asignación de espectro radioeléctrico realizada por el ministerio de las TIC en diciembre pasado, en calidad de “operador entrante”, una condición que le otorgará ventajas competitivas frente a los operadores ya establecidos en el país. El hecho de no contar con redes instaladas permite al operador entrante pagar a mitad de precio los cargos de interconexión (la transferencia de llamadas entre usuarios de diferentes operadores) durante los primeros cinco años, mientras despliega su propia infraestructura. Según la denuncia interpuesta por Comcel ante la Superintendencia de Industria y Comercio, Partners tomó control de Avantel al menos desde el 20 de febrero de este año, cuando todavía el Estado no le había entregado las licencias de uso del espectro radioeléctrico que adquirió en la subasta, y lo informaron a finales de junio. La opinión pública se enteró 7 de julio, un día después que los abogados de Comcel radicaron la demanda ante la SIC.En teoría –y siempre según acusan los demandantes - Partners habría ocultado la adquisición para beneficiarse de la condición de entrante, lo que clasificaría como competencia desleal, además de integración no informada a las autoridades y realizada sin los permisos correspondientes. Naturalmente, Comcel tendrá que demostrarlo y vendrá un proceso de investigación por parte de la Superintendencia de Industria y Comercio, que tiene todavía una semana para responder a la solicitud de medida cautelar hecha en la demanda.

Avantel, que atraviesa una delicada situación financiera desde hace varios años, tiene cuantiosas deudas. La más grande ellas, por 350 millones de dólares con la multinacional Overseas Private Investment Corporation, fue comprada por Partners a comienzos del presente, lo que permitió a la empresa islandesa tomar control sobre Avantel.Adicionalmente, Avantel adeuda 150.000 millones de pesos a los operadores rivales en Colombia – Movistar, Tigo y Claro – por cargos de interconexión no pagados desde noviembre de 2018, cuando caducaron sus cinco años de beneficios como operador entrante. Lo que preocupa a estos operadores es que, en este momento, Avantel se encuentra en proceso de re estructuración, y Partners, que compró su deuda más grande en el exterior, sería el primero en la lista de acreedores a resarcir.“Este es un momento cumbre para demostrar que estamos en un país serio", afirmó Marcelo Cataldo, presidente de TigoUne, quien considera que el negocio con Avantel impide a Wom (la marca con la que operará Partners en Colombia) mantener su condición de operador entrante. "Si compró una empresa que ya tiene una red de casi 800.000 usuarios, no se puede resetear el contador y considerarlo operador entrante", agregó.Fabián Hernández, CEO de Telefónica Colombia, pidió a las autoridades revisar si el negocio de Avantel con Partners afecta las condiciones establecidas en la subasta de espectro de diciembre pasado. También manifestó su preocupación sobre los derechos de los acreedores dentro del proceso que lleva la Superintendencia de Sociedades sobre la re estructuración de Avantel.

Una foto como pruebaSEMANA conoció una fotografía que fue adjuntada en una denuncia interpuesta por la ciudadana Maria Hilda Urrego -también ante la Superintendencia de Industria y Comercio- y que supuestamente probaría que la integración de Avantel y Partners tuvo lugar antes de que fuera informada a las autoridades colombiana. La foto fue publicada por el propio Chris Bannister, CEO de la firma islandesa, en su cuenta en Instagram, pero después el mismo Bannister la borró. En la imagen, aparecen tres ejecutivos de Avantel, junto con ejecutivos de Partners en una sesión de trabajo; figuran Martha Liliana Romero, vicepresidenta de Avantel, Maria Camila Galvis, gerente de regulación, y Franck Munar, director de redes de la empresa colombiana. Y se lee el mensaje escrito por el CEO de Partners: "Building a kick ass culture does not need desk. Just passionate can for people. We growing. Keep the passion". Este se puede traducir como: "Construir una cultura pateaculos no necesita escritorio. La gente la sostiene la pasión. Estamos creciendo."Avantel reconoció que la foto es legítima, y que la sesión de trabajo tuvo lugar el 19 de febrero último en las oficinas de Partners. 

La pregunta que surge es por qué Avantel y Novator Partners tardaron cuatro meses en informar al gobierno colombiano de su integración. La Superintendencia de Industria y Comercio deberá determinar si se violó alguna norma y si se incurrió en una práctica indebida. La otra polémicaLa subasta de espectro ya había sido objeto de polémica al comenzar el presente año, también por asuntos relacionados con Partners. La empresa desistió de comprar un bloque de espectro en la banda de 2.500 MHz, por el cual ofreció durante la subasta 1,7 billones de pesos, diez veces más que el valor promedio. El 2 de enero la compañía dijo que su oferta había sido una equivocación del empleado que la representó en la subasta y se retractó del negocio. El ministerio de TIC aceptó la retractación y le impuso una multa de 42.000 millones de pesos, una decisión que los demás operadores protestaron por considerar que no estaba justificada en los pliegos de la subasta, y que Partners debía pagar los 1,7 billones a los que se comprometió el 19 de diciembre.Todos a la expectativaNovator Parters confirmó oficialmente el martes 7 de julio que "adquirió participación mayoritaria de las acciones del operador Avantel" pero anunció que no se pronunciará por ahora sobre la demanda.La ministra de Tic, Karen Abudinen, dijo que no se pronunciará sobre el caso hasta que su equipo jurídico examine los detalles, y la Superintendencia de Industria y Comercio también dijo que no tiene todavía un pronunciamiento.

La demanda de Comcel ha generado discusión entre expertos y entre consumidores. Hay quienes piensan que se trata de una jugada de operadores establecidos para obstaculizar el ingreso de nueva competencia. Wom, la marca comercial de Partners, es conocida por sus agresivas políticas de tarifas, que le han permitido un notorio crecimiento en Chile y otros países. Marcelo Cataldo, presidente de TigoUne desestima estos argumentos y dice que la competencia es bienvenida y que espera que una empresa sólida como Partners tendrá cómo pagarle los 50.000 millones de pesos que Avantel le adeuda en la actualidad.Todos los actores del ecosistema de la telefonía móvil están a la expectativa del pronunciamiento que deberá hacer la Superintendencia, la entidad que tiene la última palabra.