El potasio es un mineral que el cuerpo necesita para funcionar correctamente. Es un tipo de electrolito que ayuda a la función de los nervios, a la contracción de los músculos y a que su ritmo cardíaco se mantenga constante, de acuerdo con Medline Plus, la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos.

Este mineral también permite que los nutrientes fluyan a las células y a expulsar los desechos de estas. Una dieta rica en potasio ayuda a contrarrestar algunos de los efectos nocivos del sodio sobre la presión arterial.

Además, la cantidad de potasio que las personas necesitan depende de la edad y el sexo. Por consiguiente, las cantidades diarias recomendadas promedio en miligramos (mg), según el Instituto Nacional de Salud de Estados Unidos (NIH por sus siglas en inglés) son:

· Bebés hasta los 6 meses: 400 mg.

· Bebés de 7 a 12 meses: 860 mg.

· Niños de 1 a 3 años: 2.000 mg.

· Niños de 4 a 8 años: 2.300 mg.

· Niños de 9 a 13 años: 2.500 mg.

· Niñas de 9 a 13 años: 2.300 mg.

· Adolescentes de 14 a 18 años (niños): 3.000 mg.

· Adolescentes de 14 a 18 años (niñas): 2.300 mg.

· Adultos mayores de 19 años (hombres): 3.400 mg.

· Adultos mayores de 19 años (mujeres): 2.600 mg.

· Adolescentes embarazadas: 2.600 mg.

· Mujeres embarazadas: 2.900 mg.

· Adolescentes en periodo de lactancia: 2.500 mg.

· Mujeres en periodo de lactancia: 2.800 mg.

Sin embargo, si los riñones no están funcionando bien, es posible que no sean capaces de eliminar la cantidad adecuada de potasio y como resultado de esto, el potasio se puede acumular en la sangre y el nombre médico de esta afección es hipercalemia, aunque los niveles altos de potasio a menudo no presentan síntomas y, cuando estos sí se presentan, pueden incluir:

  • Dificultad respiratoria.
  • Pulso lento, débil o irregular.
  • Dolor de tórax.
  • Palpitaciones.
  • Desmayo repentino, cuando las palpitaciones son muy lentas o incluso se detienen.

Sobre la misma línea, los niveles elevados de potasio también pueden deberse a:

  • Enfermedad de Addison: enfermedad en la cual las glándulas suprarrenales no producen suficientes hormonas, reduciendo la capacidad de los riñones de eliminar el potasio del cuerpo.
Cansancio | Foto: Getty Images
  • Ciertos fármacos para reducir la presión arterial: en la mayoría de los casos inhibidores de la enzima angiotensina (ECA) y bloqueadores de los receptores de angiotensina.
  • Daño a las células musculares y otras células por ciertas drogas, consumo excesivo de alcohol, convulsiones sin tratamiento, cirugía, lesiones por aplastamiento y caídas, ciertos fármacos para quimioterapia o ciertas infecciones.
  • Trastornos que provocan ruptura de las células sanguíneas (anemia hemolítica).
  • Sangrado intenso del estómago o los intestinos.
  • Tomar potasio adicional, como sustitutos o suplementos de la sal.
  • Tumores.

En consecuencia, para determinar si una persona tiene alto nivel de potasio o hipercalemia, el médico realizará algunos exámenes como Electrocardiograma (ECG) y/o nivel de potasio en la sangre y si la persona tiene los niveles altos de potasio se necesita tratamientos de emergencia, que pueden ser:

  • Calcio administrado por vía intravenosa (IV) para tratar los efectos sobre los músculos y el corazón de los niveles altos de potasio.
  • Glucosa e insulina administrados por vía intravenosa (IV) para ayudar a bajar los niveles de potasio el tiempo suficiente para corregir la causa.
  • Diálisis renal si la actividad renal es deficiente.
  • Medicamentos que ayudan a eliminar el potasio de los intestinos antes de que se absorba.
  • Algunas pastillas de agua (diuréticos) que aumentan la excreción del potasio de los riñones.

Los cambios en la dieta pueden ayudar a prevenir y tratar los niveles altos de potasio, incluyendo:

  • Reducir o evitar el consumo de espárragos, aguacates, papas, tomates o la salsa de tomate, el cidrayote, la calabaza y las espinacas cocidas.
  • Disminuir o evitar el consumo de naranjas y el jugo de naranja, las nectarinas, los kiwis, las uvas pasas u otros frutos secos, los bananos (plátanos), el melón, el melón verde y las ciruelas.

Además, el especialista de salud puede hacer los siguientes cambios en los medicamentos:

  • Reducir o suspender los suplementos de potasio.
  • Suspender o cambiar las dosis de los medicamentos que está tomando, como medicamentos para enfermedad cardíaca y presión arterial alta.