Los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH, por sus siglas en inglés) señalan que la aterosclerosis ocurre paulatinamente mientras el colesterol, grasa y otras sustancias de la sangre forman placa. Luego de que se acumule, ocurre un estrechamiento de las arterias.

Cuando las arterias están obstruidas, se puede desarrollar la enfermedad de las arterias coronarias. En esta afección, los vasos sanguíneos que le suministran sangre al corazón tienen problemas para enviar suficiente sangre y oxígeno a los músculos cardíacos.

De acuerdo con Mayo Clinic, entidad sin ánimo de lucro dedicada a la práctica clínica, la educación y la investigación, las placas de colesterol son uno de los principales factores que causa esta enfermedad. Los síntomas pueden presentarse décadas después que la enfermedad se haya desarrollado. Estos incluyen:

  • Dolor en el pecho.
  • Falta de aire.
  • Fatiga.
  • Ataque cardíaco.

Medline Plus, sitio web de la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos, señala los síntomas de un infarto (ataque cardíaco):

  • El dolor torácico (el síntoma más común).
  • Dolor en una sola parte del cuerpo o que se irradia desde el pecho a los brazos, hombro, cuello, dientes, mandíbula, área abdominal o la espalda.
  • El dolor puede presentarse de forma intensa o leve y puede sentirse como si fuera una indigestión intensa, una presión fuerte o una banda apretada alrededor del pecho.
  • El dolor suele tener una duración de más de 20 minutos.
  • Otros síntomas que también pueden presentarse durante un ataque cardíaco son: ansiedad, tos, desmayos, mareo, vértigo, náuseas y vómitos, palpitaciones fuertes, dificultad para respirar y sudoración.
  • En algunos casos una persona puede sufrir un ataque cardíaco y no presentar síntomas. Esto es conocido como “ataque cardíaco silencioso”.

Dependiendo de las arterias que afecte, la aterosclerosis puede recibir un nombre diferente. Los NIH lo explican:

  • “La enfermedad coronaria (CAD): acumulación de placas en las arterias del corazón.
  • La enfermedad arterial periférica (PAD): suele referirse a la acumulación de placa en las arterias de las piernas, pero también puede ocurrir en los brazos o la pelvis.
  • La enfermedad de las arterias carótidas: acumulación de placa en las arterias del cuello.
  • La estenosis de la arteria renal: consiste en la acumulación de placa en las arterias que irrigan sangre a los pulmones.
  • La enfermedad arterial vertebral: arterias que irrigan sangre en la parte posterior del cerebro.
  • La isquemia de la arteria mesentérica: acumulación de placa en arterias que irrigan sangre a los intestinos.

Colesterol elevado

El cuerpo necesita colesterol; sin embargo, tener niveles elevados de esta sustancia cerosa aumenta el riesgo de desarrollar afecciones cardíacas. Los expertos de Mayo Clinic, entidad sin ánimo de lucro dedicada a la práctica clínica, la educación y la investigación, lo explica.

“Con el colesterol alto, es posible que se formen depósitos grasos en los vasos sanguíneos. Con el tiempo, estos depósitos crecen y hacen que sea más difícil que fluya suficiente sangre a través de las arterias. A veces, esos depósitos pueden romperse de repente y formar un coágulo que causa un ataque cardíaco o un accidente cerebrovascular”.

Tipos de colesterol en la sangre

  • Colesterol total: Cantidad total de colesterol en la sangre. Incluye ambos tipos: El colesterol de lipoproteína de baja densidad (LDL, por su sigla en inglés) y el colesterol de lipoproteína de alta densidad (HDL, por su sigla en inglés)
  • Colesterol malo (LDL): El que se acumula en sus arterias y las obstruye
  • Colesterol bueno (HDL): Ayuda a eliminar el colesterol de sus arterias
  • No-HDL: Este número es su colesterol total menos su colesterol bueno (HDL). Su colesterol no-HDL incluye el colesterol malo (LDL) y otros tipos de colesterol, como la lipoproteína de muy baja densidad (VLDL)
  • Triglicéridos: Otro tipo de grasa en su sangre que puede aumentar su riesgo de enfermedad cardíaca (del corazón), especialmente en mujeres.