El cáncer se caracteriza por desarrollar células anormales que se dividen, crecen y se propagan sin control en cualquier parte del cuerpo. Cuando esto sucede, las células normales que se encuentran en el organismo también se dividen y mueren durante un tiempo programado.
Por lo general, las células cancerígenas forman masas, denominadas tumores o neoplasias, que en su expansión pueden destruir algunos tejidos. Según el Instituto Nacional del Cáncer, cerca de 70.000 jóvenes, entre los 15 y 39 años de edad, son diagnosticados con cáncer cada año en los Estados Unidos. Esto representa cerca de 5 % de los diagnósticos de cáncer en dicho país, es decir, seis veces el número de casos diagnosticados en niños de 0 a 14 años.
De este modo, los jóvenes tienen mayor posibilidad de desarrollar cáncer que los niños o adultos mayores. Por lo general, los jóvenes son diagnosticados con algunos cánceres como linfoma de Hodgkin, melanoma, cáncer de testículo, cáncer de tiroides y sarcomas.
El Instituto Nacional del Cáncer señala que la incidencia de tipos específicos de cáncer varía según la edad. Por ejemplo, la leucemia, el linfoma, el cáncer de testículo y el cáncer de tiroides son los cánceres más comunes entre quienes tienen de 15 a 24 años de edad y los jóvenes de 25 a 39 años de edad, el cáncer de seno y el melanoma son los cánceres más comunes.
Los tipos de cánceres más frecuentes en adolescentes y adultos jóvenes
- Cerebro y otros tumores del sistema nervioso central
- Colorrectal
- Cuello uterino (cervical)
- Hígado
- Leucemia
- Linfoma
- Melanoma
- Sarcomas (cáncer óseo, sarcoma de tejido blando y sarcoma uterino)
- Seno
- Testículo
- Tiroides
- Tumores de células germinativas, tumores extracraneales de células germinativas (infancia) y tumores extragonadales de células germinativas.
¿Cuál es tratamiento adecuado para el cáncer?
De acuerdo con American Society of Clinical Oncology, el cáncer se trata de diferentes formas, según el tipo, el estado, la edad y la salud en general del paciente. Es por ello que un oncólogo es quien determine el tratamiento y a cuanto tiempo puede durar.
Algunas personas con cáncer solo recibirán un tipo de tratamiento. Sin embargo, la mayoría reciben una combinación de tratamientos como cirugía con quimioterapia o con radioterapia. American Society of Clinical Oncology explica estos tratamientos:
- Cirugía: Consiste en extirpar el cáncer del cuerpo. La cirugía puede ser abierta o invasiva en forma mínima.
- Radioterapia: Es un tipo de tratamiento del cáncer que usa altas dosis de radiación para destruir células cancerosas y reducir el tamaño de tumores. En dosis bajas, la radiación se usa en rayos-x para ver el interior del cuerpo, como en radiografías de los dientes o de huesos fracturados.
- Quimioterapia: En este tratamiento se utilizan fármacos para destruir células cancerosas con rapidez y para hacer lento el crecimiento de células sanas que crecen y se dividen con rapidez.
- Inmunoterapia: Es un tipo de terapia biológica que usa sustancias producidas por organismos vivos para tratar el cáncer. Es posible recibir este tratamiento todos los días, una vez por semana o una vez por mes.
- Terapia hormonal: Este tratamiento está comprendido en dos grupos amplios; es decir, los que bloquean la capacidad del cuerpo para producir hormonas y los que interfieren en la forma como las hormonas se comportan en el cuerpo. Por lo general, la terapia hormonal se utiliza para tratar cánceres de próstata y de seno (mama).
- Trasplante de células madre: Es un procedimiento que restaura las células madre que forman la sangre en individuos cuyas células madre fueron destruidas por dosis muy elevadas de quimioterapia o de radioterapia que se usan para tratar algunos cánceres.