El potasio es un mineral que el cuerpo necesita para funcionar normalmente. Es un tipo de electrolito que, entre otras funciones, ayuda al normal desarrollo de los nervios y a la contracción de los músculos.
La Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos asegura que el potasio es clave para la salud del corazón debido a que ayuda a que el ritmo cardíaco se mantenga constante. También permite que los nutrientes fluyan a las células y contribye a expulsar los desechos de éstas.
Otra de las bondades de mantener niveles adecuados de potasio en la sangre es que ayuda a contrarrestar algunos de los efectos nocivos del sodio sobre la presión arterial. Cuando las dietas son ricas en sal, las personas pueden presentar problemas con su tensión, por ello una de las recomendaciones médicas es ingerir alimentos bajos en este otro mineral.
Al nivel bajo de potasio en la sangre se le conoce como hipocalemia y puede ser causado por el consumo de medicamentos, tales como diuréticos (píldoras de agua) y ciertos antibióticos.
También se puede bajar por diarrea o vómito, trastornos alimentarios (como la bulimia), hiperaldosteronismo, uso excesivo de laxantes, que causan diarrea; enfermedad renal crónica, nivel bajo de magnesio, sudoración y trastornos genéticos, tales como parálisis periódica hipocalémica y síndrome de Bartter.
Dado que es un mineral que se mantiene en la sangre, una baja, así sea pequeña, puede ocasionar afectaciones y una serie de síntomas en el cuerpo y uno de los órganos que puede impactarse es el corazón.
La hipocalemia en algunas ocasiones provoca ritmos cardíacos anormales, sobre todo en las personas que tienen enfermedades relacionadas con el mencionado órgano. Algunas de las señales que se generan están relacionadas con mareo o desmayos. Un nivel muy bajo de potasio puede, incluso, provocar que el corazón se detenga, advierten los especialistas de la Biblioteca de Medicina.
Otras afecciones
Sin embargo, el corazón no es el único en riesgo. Los niveles bajos de potasio, así sean leves generan estreñimiento, sensación de latidos cardíacos o palpitaciones irregulares, fatiga, daño muscular, espasmos o debilidad muscular y hormigueo y entumecimiento.
Según National Institutes of Health, de Estados Unidos, la falta de potasio también puede ocasionar presión arterial alta y accidente cerebrovascular.
“La presión arterial alta es un importante factor de riesgo de enfermedad cardíaca y accidente cerebrovascular. Las personas con bajo consumo de potasio corren un mayor riesgo de presentar hipertensión, especialmente si tienen una dieta alta en sal (sodio). Aumentar la cantidad de potasio en su dieta y disminuir la cantidad de sodio puede ayudar a reducir la presión arterial y el riesgo de accidente cerebrovascular”, precisa la mencionada institución.
Por otro lado, obtener muy poco potasio puede bajar la cantidad de calcio de los huesos y aumentar la cantidad de este mineral en la orina, desarrollando piedras en los riñones. Con un consumo adecuado de potasio se minimiza el riesgo de desarrollar cálculos renales.
La salud ósea también está muy relacionada con la ingesta de este mineral. Las personas que consumen grandes cantidades de potasio de las frutas y verduras normalmente tienen huesos más fuertes.
Un consumo bajo de este mineral podría aumentar las concentraciones de azúcar en la sangre, con lo que el paciente correría el riesgo de desarrollar resistencia a la insulina y causar diabetes tipo 2, dice la citada fuente, aunque se requiere mayor investigación sobre el tema.
Las personas obtienen el potasio que necesitan de lo que comen y beben. Las principales fuentes son las verduras de hoja verde como espinacas y col rizada; frutos de las vides como las uvas y las moras; vegetales de raíz o tubérculos como las zanahorias y las papas y frutas cítricas como naranjas y toronjas.
Los riñones ayudan a mantener la cantidad adecuada de potasio en el cuerpo. Cuando una persona tiene una enfermedad renal crónica, los riñones no pueden eliminar el potasio adicional de la sangre y por ello es posible que se requiera de una dieta especial para reducirlo.