HASTA HACE RElativamente poco tiempo, a partir de cierta edad, las recomendaciones médicas sobre los alimentos se centraban en las prohibiciones: dejar la sal, dejar el dulce, dejar las grasas... Sin embargo, de un tiempo aca son cada vez son más los productos que aconsejan incluir en la dieta.Numerosos estudios muestran evidencias de que ciertos alimentos ayudan a bajar los riesgos de enfermedades y a prolongar la vida o, al menos, a vivir mejor la expectativa de vida.LOS ALIMENTOS DEL CORAZON La consigna es mantener el colesterol por debajo del seguro nivel de 200 mgdl. Entre los alimentos que ayudan están las fibras cereales de grano entero, salvado, salvado de avena, etc. los estudios señalan que 100 gramos diarios puede contribuir a bajar el colesterol hasta en un 20 por ciento. El mismo efecto puede lograrse consumiendo zanahoria. Investigadores escoceses sugieren que comer dos zanahorias al día puede ayudar a bajar el colesterol de un 10 a un 20 por ciento.Aunque la recomendación general es evitar el consumo de grasas, la excepción son los llamados ácidos grasos omega encontrados en muchos pescados como el salmón, el atún y la trucha, que bajan los niveles de trigliceridos, reducen la presión sanguínea y los riesgos de coágulos y obstrucción en las arterias. Un estudio realizado por el Royal Gwent Hospital de Gales, en pacientes cardiacos, mostró que aquellos que consumían pescado dos veces por semana, tenían una tasa de sobrevivencia un 30 por ciento más alta.El ajo es otro poderoso protector contra la enfermedad coronaria. En 1980, cuando investigadores canadienses compararon las dietas típicas de 15 paises, encontraron una significativa relación entre las dietas ricas en ajo y las bajas tasas de muerte por enfermedades del corazón. Estudios más recientes han mostrado que el ajo ayuda a bajar la presión sanguínea, el colesterol y reduce el riesgo de coágulos. Aun no se sabe por que produce esta protección, pero se cree que algunos de sus componentes inhiben la formación de radicales libres, los cuales promueven el daño en las paredes de las arterias.LOS QUE AUMENTAN LA INMUNIDAD La idea de que se puede fortalecer el sistema inmunológico consumiendo ciertos alimentos es todavía controvertida. Sin embargo algunos estudios sugieren que esta conexión puede ser real. De todos los nutrientes relacionados con el buen funcionamiento del sistema inmunológico, la vitamina E es la más prometedora.Los investigadores sostienen que aumenta la función de las celulas T, las cuales ayudan a combatir las infecciones virales y bacteriales.Los principales alimentos fuentes de vitamina E son los cereaIes, granos, semillas, nueces, gérmen de trigo y vegetales de hoja verde como espinacas y coles.LOS AGENTES ANTICANCERExisten también una serie de nutrientes que se piensa actuan como agentes protectores contra el desarrollo del cáncer.Un estudio reciente del Instituto Nacional de Cáncer en Estados Unidos encontró que en las regiones donde en la dieta hay un alto consumo de ajo se presenta un índice muy bajo de cáncer de estómago. Se piensa que componentes sulfuricos en el ajo estimulan la actividad de enzimas del higado que destoxifican los carcinógenos.Igualmente se ha visto que en Japón y China, donde las mujeres obtienen la mayoría de sus proteínas del frijol de soya, leche de soya y tofu, los índices de cáncer de seno son mucho más bajos, compardos con los de las mujeres que consumen dietas occidentales. Esto ha sido comprobado también en laboratorio.Un, estudio realizado en la Universidad de Alabama mostró que ratas que consumían grandes cantidades de soya y fueron inyectadas con químicos cancerosos, presentaban 50 por ciento menos tumores.Consumir frutas y vegetales en abundancia ha probado que ayuda a prevenir múltiples cánceres. (La mayoría de los expertos también recomiendan bajar el consumo de grasas y aumentar el de fibra). Pero dos nutrientes están en la mira de los investigadores: el calcio y el betacaroteno. Un estudio dela Universidad de Texas demostró que luego de administrar diariamente, durante un mes, suplementos de calcio a pacientes de cáncer de colon, la división de las células cancerigenas pasó de alto a bajo riesgo. De otra parte, investigadores japoneses han observado que las personas con dietas muy bajas en betacaroteno un nutriente contenido en muchas frutas y vegetales tienen un marcado riesgo de cáncer. El betacaroteno se encuentra especialmente en abundancia en zanahorias, broccoli y toronjas.LOS ANTIENVEJECIMIENTOEs bien sabido que la mujer, a medida que envejece, tiende a perder masa ósea. Para combatir esta condición, algunos expertos sugieren que la mujer posmenopáusica que no está bajo terapia de reemplazo de estrógenos, lo cual ayuda a preservar la masa ósea debe consumir 1.500 miligramos diarios de calcio.Además de lácteos, también son buena fuente los vegetales de hoja verde, el salmón y las sardinas (con hueso). Sin embargo, simplemente aumentar el consumo de calcio no garantiza el beneficio. Es indispensable hacer ejercicio, el cual contribuye a una adecuada absorción.En cuanto a la hipertensión, la recomendación general para controlarla ha sido la de disminuir o eliminar el consumo de sal. Sin embargo en los últimos años los especialistas han puesto especial atención al consumo de potasio.Aunque los investigadores no creen que la solución para los hipertensos sea formularles suplementos de potasio, sí hacen la recomendación de consumir más alimentos ricos en potasio tales como jugo de naranja, bananas, tomates y salvado para prevenirla.Más que de los riesgos de la alimentación, se habla hoy de los beneficios que se obtienen de ella. Cada día el mundo científico hace nuevos descubrimientos sobre las propiedades de los alimentos y su extraordinario potencial para promover la salud. Y lo cierto es que hoy más que nunca parece ser válido aquello de comer para vivir.