Después de siete meses de viaje, el rover Perseverance de la Nasa intentará aterrizar en Marte este jueves, en una maniobra ultra peligrosa que marcará el comienzo de una búsqueda de varios años para encontrar rastros de vida antigua.

Escuche el pódcast de 31 niñas que viajan a la NASA

El Perseverance fue construido en el legendario Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa (JPL, por sus siglas en inglés), pesa una tonelada y está equipado con un brazo robótico de más de dos metros de largo, 19 cámaras y, por primera vez, dos micrófonos.

Si llega intacto, será el quinto rover que realiza el viaje desde 1997. Hasta ahora todos son estadounidenses, y uno de ellos, el Curiosity, sigue en funcionamiento.

Pero la semana pasada China puso en órbita alrededor de Marte su sonda “Tianwen-1”, que contiene un robot teledirigido que debería intentar aterrizar entre mayo y junio.

Este jueves a las 20:30 GMT Perseverance posará sus seis ruedas en un lugar de aterrizaje “espectacular”, en palabras de Ken Farley, científico del proyecto.

El cráter de Jezero había sido considerado para misiones anteriores, en particular para el Curiosity, pero se descartó por considerarse demasiado peligroso. Pero las nuevas tecnologías permiten ahora intentar la maniobra.

Debido al covid-19, la sala de control de la Nasa estará menos llena de lo habitual. Pero “eso no impedirá que saltemos de alegría” una vez que se confirme el aterrizaje, prometió Matt Wallace, jefe adjunto de la misión.

Tras el aterrizaje, las primeras fotos de la superficie llegarán rápidamente en baja resolución. Se esperan imágenes de video, incluyendo de la entrada en la atmósfera, más tarde.

Cómo ver el aterrizaje en vivo

Lamentablemente no se podrá ver el rover del tamaño de un SUV aterrizar en la superficie de Marte, pero la Nasa está invitando al mundo a sintonizar sus comentarios de cuenta regresiva y aterrizaje, que se transmitirán en vivo a partir del jueves a las 2:15 pm ET. Las personas podrán sintonizar la transmisión a través del canal de televisión público de la Nasa , el sitio web , la aplicación , YouTube , Twitter , Facebook , LinkedIn , Twitch , Daily Motion o THETA.TV . Por primera vez, la agencia también ofrecerá un espectáculo en español para el aterrizaje.

Durante la cobertura del aterrizaje, el equipo de control de la misión de la Nasa podrá confirmar si el rover aterrizó de manera segura en la superficie de Marte.

Naturalmente, el rover tiene sus propias cuentas de Twitter y Facebook , donde puede esperar actualizaciones del equipo de la misión desde la perspectiva del rover. Y puede apostar que el rover Curiosity y el módulo de aterrizaje InSight le darán la bienvenida a Perseverance a su hogar, el planeta rojo.

Lagos y ríos

Los investigadores creen que hace más de 3.500 millones de años el cráter de Jezero albergaba un profundo lago de unos 50 km de ancho.

En ese momento, “Marte era muy similar a la Tierra en muchos aspectos. Tenía una atmósfera importante, lagos y ríos, (...) lugares donde los organismos que conocemos podrían haber prosperado”, explica Ken Farley. “Estos son los únicos ambientes habitables que conocemos más allá de la Tierra”.

Marte 2020 es la primera misión con el objetivo explícito de demostrar que existió vida allí.

El Perseverance, que se desplaza tres veces más rápido que los anteriores rovers, tendrá que recorrer, durante varios años, más de veinte kilómetros a través de diferentes entornos. Primero el delta formado por un río que desembocó en su momento en el lago, luego lo que podría ser su orilla y finalmente, tendrá que escalar el borde del cráter.

En cada lugar se tomarán muestras -hasta 30 en total- que serán analizadas por los laboratorios más avanzados de la Tierra en busca de posibles rastros microscópicos de organismos antiguos.

Los tubos que contienen las muestras se conservarán cuidadosamente hasta que una misión posterior pueda ir por ellas, en la década de 2030.

La idea de la Nasa es que las muestras se coloquen primero en un cohete y se pongan en órbita, para luego ser recuperadas por otra nave espacial durante un encuentro espacial.

“Los científicos que estudiarán estas muestras están todavía en la escuela, puede que ni siquiera hayan nacido todavía”, dijo Farley.

*Con información de AFP