Ohsumi fue distinguido por descubrir cómo funciona la autofagia celular, el sistema de reciclaje del organismo. Su aporte es tan importante que ha marcado un nuevo paradigma en el estudio de la célula y ha hecho posible entender cómo estaría implicada la autofagia en enfermedades neurodegenerativas como el parkinson.El científico japonés hizo estos descubrimientos a inicios de los noventa, cuando realizó una serie de “experimentos brillantes”, como lo ha señalado la organización del Nobel, con levadura de panadería. Lo que él encontró fue que el funcionamiento celular en los seres humanos comparte un comportamiento similar al mecanismo de las levaduras.Esto le permitió identificar los genes de la autofagia y, en adelante, la comunidad científica ha aprovechado esos descubrimientos para detectar cómo las mutaciones en estos genes, o fallos en el sistema de reciclaje, pueden provocar trastornos graves como el cáncer, la diabetes tipo 2, el Alzheimer o enfermedades de tipo genético y, lo más importante, encontrar maneras de tratarla.El médico genetista Gonzalo Arboleda, director del Instituto de Genética de la Universidad Nacional, explica que la autofagia es el proceso mediante el cual la célula es capaz de digerirse a sí misma para generar sustratos energéticos para sobrevivir, es decir, se destruye para generar energía. ““Ohsumi descubre el mecanismo genético y celular detrás de la regulación de la autofagia y explica cómo funcionan esos genes que se encargan de regular ese proceso”, dice Arboleda. Cuando la autofagia funciona de manera correcta, las células usan ese mecanismo como una herramienta para que el cuerpo obtenga energía rápida en una situación de estrés o debilidad. Cuando se presenta una infección, este mecanismo dota al cuerpo de armas para eliminar virus o bacterias y además, interviene en la eliminación de esas proteínas defectuosas o que no le sirven al organismo. Por eso se le llama sistema de reciclaje.Pero cuando ese proceso se altera, ya no reconoce los organelos dañados, ni limpia esas mitocondrias que sobran, “puede provocar mutaciones que intervienen en la producción de enfermedades neurodegenerativas”, dice Arboleda. El concepto de autofagia, que significa “comerse a sí mismo” fue acuñado por el científico belga Christian de Duve en los años 60. Pero tal proceso logró comprenderse realmente hasta que Ohsumi iluminó el camino en los 90.Gracias a la investigación, “han podido generarse fármacos que han regulado la autofagia, ya sea para producir o inhibir el proceso, de acuerdo al contexto de la enfermedad”, concluye Arboleda. En la actualidad, señaló el comité del Nobel, debido a los aportes del japonés “se está llevando a cabo una investigación intensa para desarrollar tratamientos que puedan apuntar hacia la autofagia en diferentes afecciones".