Hace miles de años el planeta Marte tenía lagos y océanos, pero su superficie se convirtió en un terreno desolado y rocoso, por lo que los científicos e investigadores en astronomía han intentado explicar la misteriosa desaparición del agua marciana y la razón fundamental para que este planeta no pudiera retener grandes cantidades del líquido.
Recientemente, se conoció un estudio liderado por expertos de la Universidad de Washington en St. Louis, Estados Unidos, en el que fueron usados isótopos estables del elemento potasio (K) para estimar la presencia, distribución y abundancia de elementos volátiles en diferentes cuerpos planetarios.
“El destino de Marte se decidió desde el principio. (...) Es probable que haya un umbral en los requisitos de tamaño de los planetas rocosos para retener suficiente agua que permita la habitabilidad y la tectónica de placas, con una masa superior a la de Marte”, explicó en un comunicado Kun Wang, profesor adjunto de ciencias terrestres y planetarias en Artes y Ciencias de la Universidad de Washington, autor principal del estudio.
Los hallazgos de la investigación fueron publicados en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, en la que se plantea que el potasio es un elemento moderadamente volátil, pero los científicos decidieron utilizarlo como una especie de rastreador de elementos y compuestos más volátiles, como el agua.
Se trata de un método relativamente nuevo que se aleja de los intentos anteriores que implementaron los expertos. Con este método, los investigadores determinaron que Marte perdió más potasio y otros volátiles que la Tierra durante su formación, pero retuvo más de estos volátiles que la Luna y el asteroide 4-Vesta, dos cuerpos mucho más pequeños y secos que la Tierra y Marte.
“La razón de que la abundancia de elementos volátiles y sus compuestos sea mucho menor en los planetas diferenciados que en los meteoritos primitivos indiferenciados es una cuestión que se plantea desde hace mucho tiempo”, afirmó Katharina Lodders, profesora de investigación de ciencias terrestres y planetarias de la Universidad de Washington, coautora del estudio.
“El hallazgo de la correlación de las composiciones isotópicas de K con la gravedad del planeta es un descubrimiento novedoso con importantes implicaciones cuantitativas sobre cuándo y cómo los planetas diferenciados recibieron y perdieron sus volátiles”, agregó la profesora e investigadora.
Por su parte, el profesor Kun Wang admitió que “es indiscutible que hubo agua líquida en la superficie de Marte, pero es difícil cuantificar la cantidad total de agua que tuvo Marte solo con los estudios de teledetección y de los rovers. Hay muchos modelos sobre el contenido de agua en Marte. En algunos de ellos, el Marte primitivo era incluso más húmedo que la Tierra. Nosotros no creemos que fuera así”.
Los expertos resaltaron que los nuevos hallazgos tienen implicaciones para la búsqueda de vida en otros planetas además de Marte. “Este estudio pone de manifiesto que existe un rango de tamaño muy limitado para que los planetas tengan la cantidad de agua suficiente, pero no excesiva, para desarrollar un entorno superficial habitable”, agregó el coautor del estudio Klaus Mezger, del Centro de Espacio y Habitabilidad de la Universidad de Berna, Suiza.
De acuerdo con Mezger, estos resultados guiarán a los astrónomos en su búsqueda de exoplanetas (planetas que orbitan sobre una estrella diferente al Sol) habitables en otros sistemas solares.
Finalmente, Wang concluye que “el tamaño de un exoplaneta es uno de los parámetros más fáciles de determinar. Basándonos en el tamaño y la masa, ahora sabemos si un exoplaneta es candidato a la vida, porque un factor determinante de primer orden para la retención de volátiles es el tamaño”.
Con información de Europa Press.