Un dinosaurio volador gigante se movió sobre Australia durante el período Cretácico. Se trata de Thapunngaka shawi, el reptil más grande jamás descubierto en el mencionado país, con una envergadura de 7 metros y una boca que albergaba al menos 40 dientes afilados.
Así lo descubrió un grupo de científicos, quienes determinaron que se trata de “lo más parecido en la vida real a un dragón”. La descripción la hicieron basados en el fósil de una mandíbula descubierta hace diez años y cuyo análisis fue publicado en un artículo académico en Journal of Vertebrate Paleontology.
De acuerdo con las conclusiones de la investigación, el pterosaurio poseía alas de siete metros de largo y un hocico en forma de lanza. “Habría sido una temible bestia”, afirma en un comunicado de la Universidad de Queensland, Tim Richards, el líder del equipo que estudió al dinosaurio y aspirante a un doctorado en esta misma institución.
Cráneo largo
Los científicos calculan que su cráneo medía alrededor de un metro y sus molares le servían para alimentarse de otras especies como peces de gran tamaño que habitaron el antiguo mar de Eromanga durante el Cretácico, un período que empezó hace 145 millones de años y terminó hace 66 millones de años.
“Se podía ver a Thapunngaka shawi volando por el cielo sobre el ahora extinto mar de Eromanga cazando peces”, indican los investigadores.
Los expertos creen que estos animales fueron los primeros con huesos en la espalda que volaron y estaban perfectamente adaptados al vuelo a propulsión. De acuerdo con sus análisis, las piezas óseas de este dinosaurio eran relativamente huecas y tenían delgadas paredes.
El hecho de que los pterosaurios tengan huesos de paredes delgadas y relativamente huecos hace que los fósiles sean raros, explican. Esto significa que el fósil de Thapunngaka shawi contribuirá significativamente a comprender mejor a los pterosaurios en Australia, indica la comunicación oficial de la Universidad Queensland.
Los científicos aseguran que este animal era básicamente una calavera con un cuello largo, atornillado en un par de alas largas.
Gran tamaño de las mandíbulas
Steve Salisbury, coautor del artículo y supervisor del doctorado de Tim Richards, destacó el gran tamaño de la cresta ósea de la mandíbula inferior, presumiblemente similar a su mandíbula superior. “Estas crestas probablemente desempeñaban un papel en la dinámica de vuelo de estas criaturas”, dijo.
La descripción de este dinosaurio se basa en el análisis de una mandíbula hallada en junio de 2011. El descubrimiento lo realizó Len Shaw, un habitante de tierras del pueblo Wanamara, en una zona septentrional remota del estado de Queensland, en el este de Australia.
El nombre de esta particular criatura fue escogido cuidadosamente. “Thapunngaka” honra a la gente de la nación Wanamara, los custodios tradicionales de la tierra donde se encontró el fósil, mientras que “shawi”, le hace un homenaje al descubridor del fósil.
También es importante aclarar que Thapunngaka proviene de thapun (ta-boon) y ngaka (nga-ga). Estas palabras significan en la lengua del pueblo aborigen de Wanamara “boca” y “lanza”, respectivamente, según se explicó en el comunicado de la universidad.
Hace apenas unas semanas también se conoció sobre el fósil de dinosaurio saurópodo más grande excavado en Australia, el cual fue descubierto en el yacimiento de Eromanga, en Queensland. A esta criatura los investigadores la denominaron Austrolotitan cooperensis.
Se estima que el apodado como ‘titán del sur’ alcanzó una altura de 5 a 6,5 metros en la cadera y de 25 a 30 metros de largo y se encuentra entre los 10 a 15 dinosaurios más grandes del mundo.
“Australotitan se suma a la creciente lista de especies de dinosaurios exclusivamente australianos descubiertas en el interior de Queensland, e igualmente importante muestra un área totalmente nueva para el descubrimiento de dinosaurios en Australia”, dijo, en su momento, el palentólogo Scott Hocknull, uno de los autores de la investigación.
El estudio encontró que este dinosaurio estaba estrechamente relacionado con otros tres saurópodos hallados en ese país y que vivieron durante el Período Cretácico.