La ciencia de los alimentos

Desde tiempos antiguos, la ciencia ha sido parte importante de la alimentación. Nuestros antepasados fueron descubriendo aquellos alimentos que podían consumir con base en la prueba y error, para posteriormente ir mejorando las técnicas de recolección, hasta llegar al cultivo. De esa misma manera, fueron evolucionando la ganadería y la elaboración de alimentos procesados más complejos, hasta lograr la producción de cantidades masivas que actualmente necesitamos para 7 billones de seres humanos. 

Hoy, la industria alimenticia es uno de los espacios donde hay más innovación. Además de la cantidad, la innovación actual se enfoca en el equilibrio entre la conveniencia, el sabor y la salud, lo que se da especialmente en el campo de los alimentos funcionales, que son aquellos creados para suplir una necesidad específica o aportar un beneficio en términos de salud.

Cada vez más personas tienen que consumir algún alimento en el día mientras están en movimiento o sin acceso a una cocina o siquiera en dónde sentarse. Para ellos, la industria desarrolla productos fáciles de llevar y consumir sin mayor preparación. Por otra parte, personas con diferentes condiciones médicas o estilos de vida requieren reducir el consumo de algunos ingredientes como la grasa saturada, la sal, el azúcar. Y hay quienes pueden ser intolerantes al gluten, los frutos secos y la lactosa entre muchos otros. En respuesta, los productores de alimentos ofrecen reemplazos inteligentes que no obligan a esas personas a sacrificar su goce de la comida, su bienestar ni su salud.

En el mercado nacional tenemos varios productos con diseños inteligentes y que están en la vanguardia de la industria.

Bebidas con endulzantes no calóricos

Las bebidas normalmente endulzadas con azúcar han evolucionado en la búsqueda de sustitutos que permitan conservar su sabor y reducir su aporte de calorías acudiendo a la ciencia de la naturaleza. La sucralosa y la estevia, como planta originaria de algunos grupos indígenas de Brasil y Paraguay, se han convertido en los sustitutos del azúcar más usados. Existen incluso gaseosas endulzadas con estevia.

Los jugos, néctares y bebidas que cada vez contienen más frutas o extractos naturales de té, aloe y antioxidantes naturales son una alternativa para refrescarse.

Leche a la medida

La leche es una parte fundamental de la alimentación de los colombianos.  No solo el vaso de leche con el dulce predilecto es un gusto casi irresistible, sino que es un ingrediente fundamental en cientos de recetas.

Los avances científicos en el campo de los alimentos han permitido que cada persona encuentre una leche que se adapte a sus necesidades.

Aparte de la leche entera que estamos acostumbrados a consumir, existen leches descremadas, o con bajo o cero nivel de grasa para quienes quieren cuidar la figura y la salud al bajar la ingesta de colesterol. También hay leche deslactosada, para personas intolerantes a la lactosa, y leche digestiva, que estimula el buen funcionamiento del tracto gastrointestinal. “Estas variedades aportan todos los beneficios tradicionales de la leche y mantienen las vitaminas y minerales naturales como el calcio”, comenta Andrea Bejarano, gerente del departamento de Investigación y Desarrollo de Alquería.

Bebidas funcionales

Existen bebidas especialmente diseñadas para quienes practican deportes. Estas proveen las sales y minerales necesarias para la hidratación y una mezcla de carbohidratos y azúcares para dar la energía suficiente para la actividad física. “Es una bebida hidratante y no una bebida energizante porque no sobreestimula”, aclara Andrés Victoria, gerente de marketing para bebidas de Pepsico, “Es la perfecta combinación de ingredientes la que genera un mejor rendimiento al deportista”.

Para quienes no hacen mucho deporte pero quieren cuidarse o aprovechar al máximo las bebidas como fuente de energía o nutrición, existen bebidas de frutas con propiedades específicas metabólicas, antioxidantes o nutritivas, que proveen a las personas beneficios extra de acuerdo a sus necesidades. Además, existen también las bebidas lácteas enriquecidas con probióticos, que contribuyen a mantener nuestra salud digestiva y a fortalecer nuestro sistema inmune.

Productos libres de…

Gracias a los avances científicos en el desarrollo de productos alimenticios inteligentes, los consumidores pueden tener mayores opciones en su búsqueda de una alimentación balanceada, sin tener que sacrificar el placer de disfrutar del buen sabor.

Las opciones se han ampliado tanto que los consumidores pueden encontrar en los almacenes de cadena productos que se adapten a sus necesidades o su estilo de vida. Hay un amplio portafolio de alimentos libre de grasa, libre de grasas trans, libre de azúcar, libre en gluten, libre de lactosa, etcétera, que permiten a personas intolerantes a cientos de ingredientes o que padecen de alguna enfermedad realizar un consumo inteligente.

“Todos estos son beneficios de última generación que hoy son de alta demanda por parte de los consumidores”, explica José Fernando Ochoa, VP Mercadeo de Colombina.  La elección de la alimentación es un acto ConSiente que ahora tiene la posibilidad de alcanzar nuevos potenciales con la variedad del mercado.

Por su parte Mario Alberto Niño, vicepresidente de Innovación y Nutrición del Grupo Nutresa, añade que “Dentro de los avances de los últimos años se destaca la reducción de nutrientes de interés en salud pública como sodio, azúcar, grasas trans, grasas saturadas, colesterol y el reemplazo de aditivos artificiales por naturales”.

Productos con más…

“Es necesario que la industria contribuya a la solución de problemas alimentarios y nutricionales del país. La encuesta de alimentación y nutrición Ensin 2010 muestra claras deficiencias en el consumo de algunos alimentos o nutrientes en la población colombiana, entre ellos: proteína, hierro y vitamina A”, afirma Isabel Cristina Carmona, nutricionista Grupo Éxito. “Por esta razón es necesario que la industria diseñe cada vez más alimentos enriquecidos en los nutrientes deficitarios”.

La industria viene respondiendo a esta problemática y ha diseñado productos con mayor contenido de vitaminas, minerales, proteína, fibra, ácidos grasos benéficos como los Omega 3.

La reciente introducción al mercado colombiano de pastas adicionadas con nutrientes claves que responden a las deficiencias alimenticias de la población es un ejemplo más.