Covid prolongado o ‘long covid’: ¿a quiénes afecta y cuáles son los síntomas?

De acuerdo con un estudio publicado por la revista médica Journal of Clinical Microbiology and Infection, el 50 % de los pacientes que se contagian con covid-19 de manera leve o moderada siguen padeciendo algunos síntomas de la enfermedad durante semanas o incluso meses después de haber superado la infección.

Los síntomas persistentes del coronavirus, cuando la infección real ya ha sido superada por el paciente, son denominados como ‘covid prolongado’, ‘long covid’ o ‘covid largo’.

Para la investigación se entrevistaron a 103 personas mayores de 18 años que tuvieron coronavirus entre abril y octubre de 2020, pero que no fueron hospitalizados con un caso más grave de la enfermedad. “Después de seis meses, jóvenes que estaban sanos y se sentían bien antes del coronavirus seguían teniendo síntomas”, dijo la Dra. Sarah Israel, del Centro Médico Universitario Hadassah.

Algunos de esos síntomas persistentes fueron fatiga (22 %), cambios en el olfato y el gusto (15 %) o dificultades respiratorias (8 %). Sin embargo, en los casos graves de la enfermedad las consecuencias a largo plazo pueden ser mayores.

“Desafortunadamente, a veces la cicatriz nunca desaparece”, asegura Ali Gholamrezanezhad, investigador de la Universidad del Sur de California en Los Ángeles, quien ha utilizado tomografías computarizadas (TC) para estudiar por varios meses los pulmones de los pacientes que han padecido el coronavirus, según recoge Infobae.

Los datos encontrados por el equipo de trabajo de Gholamrezanezhad sugieren que algunos de los pacientes presentaban muerte de tejido pulmonar. “Es probable que estos pacientes representen el peor de los casos. Debido a que la mayoría de las personas infectadas no terminan en el hospital”, explicó el experto, aunque considera que ese tipo de daños podría representar menos del 10 % del total de personas contagiadas.

Si se tiene en cuenta que actualmente casi 200 millones de personas en el mundo se han contagiado del virus, el porcentaje de pacientes que llegan a tener muerte de tejido pulmonar o consecuencias graves de la enfermedad es minoritario.

Algunos expertos han manifestado que los daños pulmonares incluso podrían estar relacionados, en alguna medida, con un efecto secundario de tratamientos intensivos como la intubación, aunque coinciden en que otros problemas persistentes sí podrían ser causados por el propio virus.

“Necesitamos pautas clínicas sobre cómo debería ser la atención de los sobrevivientes de covid-19″, afirma Nahid Bhadelia, especialista en enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Boston en Massachusetts, en declaraciones citadas por Infobae.

Deterioro del sistema inmunológico

Otra de las consecuencias rastreadas por los expertos tiene que ver con el deterioro del sistema inmunológico en personas que ya han superado el coronavirus.

“Durante mucho tiempo, se ha sugerido que las personas que han sido infectadas con sarampión están inmunosuprimidas durante un período prolongado y son vulnerables a otras infecciones”, afirmó el especialista Daniel Chertow, especializado en estudiar patógenos emergentes en el Centro Clínico de los Institutos Nacionales de Salud en Bethesda.

El experto considera que puede haber similitudes entre dichos efectos y los que genera la covid-19, debido a que el Sars-Cov-2 (virus generador de la enfermedad de covid-19) disminuye la actividad del sistema inmunológico al reducir la producción de moléculas de señalización llamadas interferones en el organismo humano.

No obstante, otros estudios han arrojado evidencia de que el virus también puede generar el efecto contrario, provocando que partes del sistema inmunológico se vuelvan hiperactivas, lo que conduce hacia una inflamación dañina en todo el cuerpo, incluyendo órganos como el corazón.

“Durante la fase aguda de covid-19, aproximadamente un tercio de los pacientes muestran síntomas cardiovasculares”, advierte Mao Chen, cardiólogo de la Universidad de Sichuan en Chengdu, China.