¿Cuál es la diferencia entre una PCR y una prueba de antígenos para detectar la covid-19?

La nueva ola de contagios por cuenta de la variante ómicron ha puesto a los Gobiernos de todo el mundo a reestructurar los protocolos contra la pandemia, intentando predecir el comportamiento del virus y tratando de priorizar las pruebas contra la covid-19 para las poblaciones de riesgo.

Los dos exámenes que están disponibles en la mayoría de países para detectar el virus son la prueba PCR y la de antígenos, pero, ¿cuál es la diferencia entre ellas?

RT-PCR

De acuerdo con el Instituto Nacional de Vigilancia de Medicamentos y Alimentos (Invima), la técnica de “Reacción en Cadena de la Polimerasa”, o “RT-PCR” por su sigla en inglés, ha sido ampliamente utilizada en el mundo para detectar patógenos, como el virus de la influenza.

Este examen es aplicado ahora a la enfermedad de la covid-19 y la idea es que detecte si hay presencia de material genético del SARS-CoV-2 en el organismo. Para esto, se analiza una muestra clínica obtenida, por lo general, mediante el hisopado, que es la introducción de un hisopo largo por uno de los orificios nasales.

La prueba tipo PCR es considerada el “estándar de oro” por la Organización Mundial de la Salud (OMS); es decir, que brinda los resultados más confiables en la detección de un contagio por covid. La recomendación general de los expertos es que un examen de este tipo se realice entre el tercer y séptimo día desde que aparecen los síntomas.

Esto último obedece a que es mucho más fácil que la PCR detecte el material genético del virus luego del periodo de infección, cuando hay mayor actividad viral. Con su mayor confiabilidad, este examen trae también algunas desventajas, como su alto costo y su tiempo de entrega de resultados, que puede ser de más de un día y se ve influenciado por la necesidad de profesionales especializados y equipo no muy común.

Antígenos

A diferencia de la PCR, según el Invima, “este tipo de prueba no detecta material genético sino proteínas del virus a través de una muestra de fluido nasal o bucofaríngeo extraído por medio de un hisopo”.

Este examen puede utilizarse para analizar un gran número de pruebas, pues en un tiempo cercano a los 15 minutos pueden ser procesados los resultados.

La prueba de antígenos tiene una sensibilidad alta, de acuerdo con el Invima, en los primeros días de la infección. Esto implica un diagnóstico rápido cuando un paciente presenta síntomas. La desventaja, en este caso, radica en que sus resultados son un poco menos fiables comparados con la PCR. De hecho, la tasa de falsos negativos es un poco más alta.

Para contrarrestar esta incertidumbre, lo que recomiendan algunos laboratorios y médicos es que se repita la prueba unos días después, incluso durante la misma semana, para descartar un falso negativo.

De acuerdo con los últimos lineamientos del Ministerio de Salud, las personas de 3 a 60 años no deben realizarse pruebas de covid cuando presenten algún síntoma, solo deberá aislarse y mantener medidas de bioseguridad.

El jefe de esta cartera, Fernando Ruiz, reveló que en esas personas, especialmente si se trata de jóvenes, no es necesario que se realicen una prueba, dado que la sintomatología ya es una evidencia concluyente de la posibilidad de presencia de una infección por la variante ómicron, y que por ende, podrá realizarse el diagnóstico con criterios clínicos con nexo epidemiológica.