E484K: la mutación de la covid-19 que arroja dudas sobre la eficacia de las vacunas

La variante de la covid-19 registrada en el Reino Unido ha ocupado las noticias sobre coronavirus en las últimas semanas. Sin embargo, últimamente los científicos están preocupados más por una mutación presente en otras versiones del virus, como la que fue detectada en Sudáfrica y posteriormente en Brasil. Al parecer, esta sería potencialmente capaz de volver menos eficaces las vacunas actuales.

Esta mutación –llamada E484K– “es la más preocupante de todas” respecto a su impacto en la respuesta inmunitaria, le dijo a la AFP Ravi Gupta, profesor de microbiología de la Universidad de Cambridge.

No es extraño que un virus presente mutaciones. Las variantes son versiones diferentes del virus inicial que aparecen con el tiempo, a medida que el virus se replica y va integrando distintas mutaciones. Hasta ahora, se habían observado múltiples mutaciones del SARS-CoV-2, la mayoría sin consecuencia. Otras, como la del Reino Unido, pueden mejorar su supervivencia, por ejemplo, volviéndolo más contagioso, pero no por eso más letal.

Las variantes que emergieron en Reino Unido, Sudáfrica, Brasil y Japón –este último con la llegada de una familia procedente del gigante sudamericano– tienen en común una mutación llamada N501Y, que explicaría su mayor transmisibilidad. Esta se sitúa en la proteína “spike” del coronavirus, una prominencia que le permite penetrar en las células.

Sin embargo, la mutación E484K es diferente: unos tests en laboratorio mostraron que con esta, el organismo parece reconocer menos el virus, disminuyendo por tanto su neutralización por parte de los anticuerpos.

La efectividad de la vacuna

El doctor François Balloux, del University College de Londres, le comentó al organismo británico Science Media Centre que la mutación E484K “podría ayudar al virus a sortear la protección inmunitaria adquirida por una infección anterior o por la vacunación”. Esta “evasión inmunitaria” potencial podría, por tanto, tener un impacto sobre la eficacia de las vacunas, según los científicos.

El 8 de enero, por ejemplo, BioNTech y Pfizer, fabricantes de la principal vacuna administrada en el mundo, aseguraron que su compuesto es eficaz contra la mutación N501Y, pero no comentaron sobre la E484K, por lo que persisten las dudas sobre este punto.

Por otro lado, un estudio publicado el 6 de enero dio cuenta del caso de una brasileña enferma de covid en mayo y que volvió a contagiarse en octubre con una variante portadora de la mutación E484K. Esta segunda infección, más grave que la primera, podría indicar que la mutación provocó una respuesta inmunitaria menos eficaz de la paciente.

Según los científicos, nada indica que la E484K sea suficiente para que las nuevas variantes de covid se vuelvan resistentes a las vacunas actuales. Incluso si se demuestra que con esta mutación el organismo reconoce menos el virus, otros componentes de las variantes deberían seguir estando al alcance de los anticuerpos. “No creo que esta mutación por sí sola sea problemática para las vacunas”, según el inmunólogo Rino Rappuoli, investigador y responsable científico del gigante farmacéutico GlaxoSmithKline (GSK).

Este experto confirmó un estudio publicado el 28 de diciembre, cuyo objetivo era observar en laboratorio la emergencia de una variante, al dejar durante varias semanas el virus en presencia del plasma de un paciente curado de covid-19. Después de menos de tres meses apareció una variante resistente a los anticuerpos: era portadora de tres mutaciones, entre estas la E484K. “Hay que desarrollar vacunas y anticuerpos capaces de controlar las variantes emergentes”, concluye el estudio.

Pero para Gupta, la mutación E484K “podría ser el principio de los problemas” para las vacunas. “Por ahora, todas (las vacunas) deberían ser eficaces, pero lo que nos preocupa es la perspectiva de futuras mutaciones que se sumarían” a las ya existentes, según este especialista, que insta a “vacunar lo más rápidamente posible en todo el mundo”.

Con información de la AFP.