Esta es la clave para entender qué tan peligrosa es la nueva variante ómicron

Detectada por primera vez en noviembre de este año en el sur de África y con cerca de 50 mutaciones respecto al virus original, la nueva variante del coronavirus, ómicron, es la que más mutaciones presenta, poniendo al mundo en alerta.

La variante anteriormente conocida como B.1.1.529 ha sido estudiada desde entonces por los expertos para tratar de definir una ruta de acción que permita contrarrestar su alta transmisibilidad; sin embargo, no es el número de mutaciones que tiene una variante lo que hace de este un proceso complejo, sino la forma como estas mutaciones interactúan entre sí, lo que se conoce como epistasis.

¿Qué es la epistasis?

De acuerdo con el Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano de Estados Unidos (NHGRI), la epistasis consiste en una circunstancia en la que la expresión de un gen se ve afectada por la expresión de uno o más genes heredados de forma independiente.

Así pues, variantes como la ómicron son vistas con preocupación por la Organización Mundial de la Salud (OMS), debido a que sus mutaciones les dan la posibilidad de ser más contagiosas, agravar la enfermedad que se provoca o reducir el efecto de las vacunas.

No obstante, Ed Feil, profesor de evolución microbiana en la Universidad de Bath (Reino Unido), le dijo a BBC Mundo que “la combinación de mutaciones puede tener efectos que no necesariamente se pueden predecir o explicar por el efecto de una mutación individual”.

“Puede haber una mutación que causa cierto efecto y otra mutación que causa otro, pero juntas pueden tener un efecto completamente diferente”, acotó Feil al medio británico.

¿Cómo funciona la epistasis?

Dependiendo de cómo se comporten las mutaciones entre ellas, o sea qué tipo de epistasis tengan, se podría definir el comportamiento de las nuevas variantes. Sin embargo, esto es extremadamente difícil de predecir, ya que dos mutaciones pueden tanto sumarse como cancelarse entre ellas, dando paso a la posibilidad de que una variante sea más contagiosa o menos.

En el caso del coronavirus, indica Feil a la BBC, “se ha hablado de que el virus podría estar sufriendo tanta cantidad de mutaciones que puede estar llegando a un punto en el que se esté autodestruyendo”.

“Si nos fijamos en el color de los animales... Uno de los genes necesarios para el color es la tirosinasa, y si usted no tiene tirosinasa, si está mutada, el resultado es una condición llamada albinismo. Así, el pelo o la piel son completamente blancos, porque no se puede hacer el pigmento”, explica el Ph.D. William Pavan en el portal web del NHGRI.

¿Qué se puede esperar?

El dilema con la variante ómicron es precisamente que tiene tantas mutaciones que no se puede saber cómo vayan a interactuar entre ellas, y esto hace muy complicado descifrar su comportamiento como virus.

Es esta complicación en cuanto al numero de mutaciones la que hace que a los científicos les tome mucho más tiempo comprender cómo será la interacción entre ellas y puedan predecir de alguna forma el curso de la pandemia.