¿Qué es el tejón turón, posible responsable de la transmisión del coronavirus entre murciélagos y humanos?

La Organización Mundial de la Salud (OMS) apuntó en su informe sobre el origen del SARS-CoV-2 a diferentes animales que podrían estar en el intermedio del contagio del virus hacia los humanos, descartando además que este haya sido creado y propagado desde un laboratorio.

Una de las hipótesis más fuertes de este organismo apunta al tejón turón, uno de los posibles intermediarios en la transmisión del coronavirus de los murciélagos a los humanos.

En este informe, los expertos detallaron una lista de animales que podrían haber desempeñado el papel de vector de transmisión, desde gatos, conejos o visones, hasta especies menos comunes como pangolines. El informe también cita la civeta y al tejón turón, dos especies que eran portadoras del SARS a principios de los años 2000 en la provincia china de Cantón (sur).

Según los expertos, el nombre del tejón turón es en sí mismo explicativo. Es un miembro de los mustélidos (‘Mustelidae’), la familia de mamíferos que incluye comadrejas, tejones, hurones, nutrias, turones y visones.

Tienen una longitud aproximada que va de los 33 a los 43 centímetros y forma alargada que es similar a los hurones. Su peso es de 1 a 3 kilos y presenta marcas blancas en la cabeza y una raya en el lomo, unos rasgos comunes a varias especies de tejones. El tejón turón se parece a una civeta de las palmeras que, aunque no es un mustélido, fue identificado como un vector entre los murciélagos y humanos en el brote del SARS de 2003.

¿Dónde se encuentra?

El tejón turón tiene cinco subespecies identificadas: de Borneo, china, de Java, birmana y vietnamita. La subespecie china ‘Melogale moschata’ es la más extendida y se puede encontrar hasta en el estado indio de Assam, el sur de China o la isla de Taiwán. Tienen hábitats diversos y se encuentra en los bosques subtropicales y en los pastizales.

Es más activo al atardecer y en la noche, tiene una dieta omnívora de semillas, frutos y nueces, así como insectos, gusanos y pequeños anfibios, según los expertos.

Sus afiladas garras le permiten encaramarse –y dormir– en los árboles. También se defiende de las amenazas emitiendo una secreción olorosa por las glándulas anales cuando está en pánico.

¿Podría estar en peligro?

Esta especie no está en la categoría de la Lista Roja de la ONU. Aunque a veces se caza por su piel, el tejón turón no está sometido a ninguna presión. A diferencia de muchas especies, se adapta bastante bien a la presencia humana en su hábitat.

Un estudio de los tejones turón realizado a mediados de la década de 1990, cerca de un pueblo en el sureste de China, mostró que los animales suelen utilizar las pilas de leña y de piedras para descansar y cazan para comer en campos de arroz, de soja, algodón o de hierba. Los ganaderos suelen apreciar a estos animales ya que acaban con las plagas y no suelen atacar a los pollos o al ganado.

Las otras especies que incluyó la OMS en su informe

La serpiente:

Un estudio publicado poco después en el Journal of Medical Virology identificó las serpientes como posibles intermediarias. No obstante, la hipótesis fue rápidamente descartada por otros expertos, convencidos de que el vector es probablemente un mamífero, como en el caso del SARS, que fue una civeta, un pequeño mamífero muy apreciado en China por su carne.

El pangolín:

Investigadores en la Universidad de Agricultura del Sur de China señalaron en febrero de 2020 que el pangolín, un mamífero con escamas en peligro de extinción, podría ser el “eslabón perdido” entre los murciélagos y los humanos. Este insectívoro nocturno fue uno de los animales silvestres que se vendían en el mercado de Huanan en la ciudad de Wuhan, con el que se relacionan los primeros casos de la covid-19.

Visones:

Las sospechas también han recaído en los visones, que son criados por su valiosa piel. El 20 de mayo, las autoridades holandesas dijeron que estos pequeños mamíferos podrían haber transmitido el coronavirus a un trabajador de una granja de visones en Holanda. El 26 de mayo, la OMS dijo que los trabajadores holandeses que supuestamente habían sido infectados por los visones podrían ser los primeros casos conocidos de transmisión animal a humanos.