Criaderos de cucarachas: así engordan y alimentan a estos bichos en China para preparar deliciosos manjares

"Nacen, crecen, se multiplican y se vuelven a multiplicar". Eso es lo que muchos piensan de las cucarachas. Pero aunque la mayoría lucha por erradicarlas, e incluso les tienen asco, en China ya es una tendencia criarlas en masa cómo modelo de negocio.

En un criadero del sudoeste del país, 10 millones de cucarachas de bandas marrones bullen en la oscuridad. Li Bingcai, agricultor de la provincia de Sichuan, cuida a estas criaturas de seis patas como si valieran oro. Las alimenta a diario con comida saludable y hasta les ha construido pequeñas casas con placas de madera verticales. Desde allí emiten en coro sonidos estridentes.

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La escena parece una película de terror: cada vez que Li ingresa a ese cuarto oscuro donde las acumula acaba cubierto de insectos que se adhieren a sus mejillas y ojos. Pero él no parece intimidado y tampoco las decenas de criadores que desde hace algunos años decidieron probar suerte con esta actividad.

Algunos de los que sacan provecho a estos instectos rastreros, los venden a la industria farmacéutica tradicional para la elaboración de medicamentos. Pero Li Bingcai los cría para el paladar. Junto a su granja, varios restaurantes las sirven salteadas con pimiento, una especialidad de Sichuan Gourmets. 

"A la gente le cuesta imaginarse lo delicioso que está. Hasta que prueba", explica el criador. Él se lleva un insecto vivo a la boca, lo mastica y se lo traga. Incluso ya las cría por especie. Y para él, la cucaracha americana (Periplaneta americana) es una de las variedades más extendida. La consumen por sus supuestas propiedades contra las úlceras y los problemas respiratorios, o como simple vigorizante.

"Estos bichos tienen un sistema inmunitario muy desarrollado. Las personas pueden obtener beneficios si los consumen", asegura Li Bingcai. Su granja se encuentra en una casa antigua rodeada de campos en Yibin, una región montañosa cubierta de bosques de bambúes. La sala dedicada a la cría es del tamaño de un terreno de bádminton.

Así funciona el negocio

Como era de esperar, el negocio de criar cucarachas tiene defensores pero también muchos detractores. ¿Hasta qué punto es higiénico? ¿Y qué pasa si se escapan? En 2013 un millón de cucarachas se escaparon de un vivero de la provincia de Jiangsu (este), por eso Li afirma que para él la seguridad es prioritaria. 

Vive en un espacio idóneo para su crecimiento, con una temperatura de 28 grados y mucha humedad. Pero para evitar que no escapen ha desarrollado un sistema de ventanas con una rejilla. El lugar, dice, no es asqueroso, pero sí desprende un olor a ropa mojada.

Uno de los momentos con más frenesí es cuando Li les lleva la comida: coloca sobre unas bandejas una mezcla de maíz en polvo, fruta y mondas de verduras y las cucarachas se abalanzan, trepando las unas sobre las otras. "Las alimentamos en un entorno en el que la higiene está garantizada. Comen alimentos de verdad, nada artificial", explica.

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Cuando llega la hora del sacrificio, el agricultor coloca a una parte de sus cucarachas en agua hirviendo y luego deshidrata su armazón. El negocio ha tenido tanto éxito que en 2019 vendió una tonelada de insectos a una empresa farmacéutica por un total de 90.000 yuanes (12.000 euros, 14.000 dólares).

Antes de dedicarse a este negocio, Li Bingcai era dueño de una tienda de teléfonos móviles. En 2016 se le ocurrió la idea de lanzarse en el negocio de las cucarachas por el bajo coste de producción y la sencillez de la técnica de cría de estos insectos muy prolíficos. Tres años después ha consolidado el negocio gracias a internet, el lugar donde vende la mayor parte de su producción. 

Según explica, medio kilo de insectos deshidratados vale entre 100 y 600 yuanes (entre 45.000 y 270.000 pesos colombianos). Pero Li no es el primero ni el más exitoso, en la vecina ciudad de Xichang, un grupo farmacéutico chino ya creó el centro de producción de cucarachas más grande del mundo: cría 6.000 millones de insectos y los vigila con un dispositivo de inteligencia artificial.

Las cucarachas: ¿Medicinales? 

Con el fin de potenciar el negocio de las cucarachas los emprendedores incluso han llegado a decir que los escritos de medicina tradicional china desde el siglo XVI, como por ejemplo el "Bencao gangmu", mencionan sus propiedades medicinales. Y muchos médicos como Liu Daoyuan, profesor del centro médico Yongshou, en Yinchuan (norte), también lo validad. "Tienen propiedades  depurativas y diuréticas", afirma. 

Sin embargo, otros expertos de medicina china recalcan que la cría de cucarachas no está regulada por normas estrictas, lo que posibilita efectos indeseables. Li sueña con convencer a sus contemporáneos de que coman cucarachas por eso colabora con un restaurante local donde los habitantes de la región pueden probar los insectos a bajo costo. 

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Algunos llegan a traídos por la publicidad positiva en torno a sus supuestos beneficios, explica el jefe del establecimiento, Fu Youqiang. Al mes puede llegar a preparar 30 platos de cucarachas. Un cliente, Luo Gaoyu, dijo que su sabor es "más bién sabroso, con aroma y muy crujiente". "Creo que todo lo que es bueno para la salud debería comerse. Poco importa qué. Su valor nutritivo es alto y contienen muchas proteínas".

Li Bingcai prevé crear una gama de productos, con pomadas de extractos de cucaracha, parches médicos y suelas a base de cucaracha en polvo que, según él, son muy cómodas."Hay tantas cosas buenas en este insecto. ¡La gente lo tiene que saber!", insiste. "Muchos piensan que es un insecto dañino, pero para mí es como el oro. Son como mis hijos".