Salvar al Pequeño Tim: Charles Dickens y su cruzada contra la tuberculosis

Poco influían en Ebenezer Scrooge el frío y el calor externos. Aunque las peores lluvias, nevadas, granizadas y neviscas podrían presumir de sacarle ventaja en un aspecto: a menudo ellas “se desprendían” con generosidad, cosa que Scrooge nunca hacía.

Así describía Charles Dickens al egoísta, avaro y misántropo protagonista de A Christmas Carol (Cuento de Navidad), celebérrima novela publicada en las vísperas de las navidades de 1843. La redacción y difusión de la obra tuvo lugar durante la época victoriana, a mediados y finales del siglo XIX.

La industrialización, la urbanización y el auge de la población acontecido en Europa y en especial en el Reino Unido en aquel espacio de tiempo, se combinaron de forma perniciosa y desgraciada para provocar hacinamiento, insalubridad, pobreza en la dieta y contacto con agua contaminada, creando así el caldo de cultivo perfecto para el desarrollo de enfermedades contagiosas.

En la producción novelística de Inglaterra abundaban los relatos que recogían los estragos causados, principalmente en las ciudades y a las clases bajas, por terribles e inesperadas enfermedades como el tifus, la fiebre tifoidea, el cólera, la viruela y la tuberculosis.

La amenaza de la tuberculosis

La tuberculosis es una enfermedad transmisible que constituye una importante causa de morbilidad. Es una de las 10 primeras causas de mortalidad del mundo y la principal debida a un solo agente infeccioso (por encima del VIH/sida). En la actualidad, casi un tercio de la población mundial está infectada por la bacteria Mycobacterium tuberculosis causante de la tuberculosis, aunque solo una pequeña porción de los afectados enfermará, en especial las personas con sistemas inmunitarios debilitados.

Los últimos datos disponibles en el ámbito mundial estiman que unos 10 millones de personas enfermaron de tuberculosis en el año 2018, un número que se ha mantenido relativamente estable en los últimos años. Hoy en día, la tuberculosis farmacorresistente es una gran amenaza de salud pública. La OMS quiere reducir el número de muertes en un 95% y la tasa de incidencia en un 90% entre el año 2015 y el año 2035.

En realidad, la tuberculosis es un tormento antiguo, reflejado en arcaicos tratados médicos egipcios como el papiro Ebers y balbuceada en Europa como la Gran Plaga Blanca que asoló el continente desde 1650. En el siglo XIX la enfermedad era responsable de un séptimo de las muertes europeas y martilleaba con rabia el planeta. La envergadura de la dolencia fue tan atroz que numerosos escritores evidenciaron los avatares de la tuberculosis en sus obras.

La tuberculosis y la literatura

Algunos ejemplos son La dama de las camelias de Alejandro Dumas hijo, Crimen y castigo de Fiódor Dostoyevski, La verdad sobre el caso del señor Valdemar de Edgar Allan Poe o La vida y las aventuras de Nicholas Nickleby de Charles Dickens. En esta última, el escritor describe a la tuberculosis como una terrible enfermedad que prepara a su víctima, por así decirlo, para la muerte, refinando su aspecto más burdo, y arrojando a su alrededor miradas familiares sobrenaturales indicativas del cambio venidero.

Para Dickens, la tuberculosis es un padecimiento atroz en el que la lucha entre el alma y el cuerpo es tan gradual, tranquila y solemne, y el resultado tan impepinable, que día a día, y grano a grano, la parte mortal queda consumida y seca, para que el espíritu crezca ligero y sanguíneo.

Dickens y la salud pública

La preocupación y el acierto con el que Dickens plasma diversas enfermedades en sus obras puede ser consecuencia de que desde mediados del siglo XIX importantes áreas relacionadas con el ámbito sanitario como la epidemiología, la bioestadística o la salud ambiental fueron impulsadas y desarrolladas con éxito.

Los pioneros en salud pública tuvieron especial recelo en vigilar la propagación de los brotes y en analizar los datos estadísticos referidos a la salubridad poblacional para evitar masivos contagios en las ciudades y promover comportamientos saludables. Este conocimiento epidemiológico y sus posibles aplicaciones no estuvieron limitados o restringidos a tratados científicos y registros oficiales de población, sino que fueron difundidos como temas de interés general por la prensa, por lo que una persona culta e interesada como Dickens podía acceder a la información con facilidad.

El talento de Dickens permitió al escritor plasmar con brillantez los síntomas de la tuberculosis en sus novelas. La tos prolongada, el broncoespasmo, la fiebre, los sudores nocturnos, la pérdida de peso y de energía, la falta de sueño y de apetito, y el trauma emocional que experimentaba la persona afectada de tuberculosis quedaba perfilado en los párrafos trazados por Dickens.

La preocupación por la enfermedad aparecía incluso en la correspondencia personal del escritor. El 1 de septiembre de 1848, Dickens escribió una carta a su esposa Catherine en la que describía el terrible aspecto de sufrimiento y de asfixia mostrado por una niña tísica llamada Fanny, que hundida en una especie de letargo, parecía haberse ido para no despertar más.

El pequeño Tim

Dickens insistió con los síntomas tuberculosos en la descripción del mal que afectaba al personaje de Timothy Cratchit, el pequeño Tiny Tim en la novela Cuento de Navidad. El escritor sentía especial inquietud hacia las ramificaciones médicas de la pobreza y la considerable huella que dejada en los niños. Tiny Tim es un ejemplo clarificador.

¡Ay, Tiny Tim!: llevaba una pequeña muleta y sus piernas enfundadas en armazones de hierro.

En la novela, Dickens no explica por qué Tiny Tim porta muleta y aparatos ortopédicos en las piernas, ni deja claro por qué morirá si el avaro Ebenezer Scrooge no cambia de costumbres. Según Russell Chesney, médico del Hospital Infantil de la Universidad de Tennessee en Memphis, Tiny Tim sufría una combinación de raquitismo y tuberculosis.

Durante el tiempo en que fue escrita la novela, el 60% de los niños en Londres tenían raquitismo y casi el 50% mostraba signos de tuberculosis. Esta elevada incidencia estaba fomentada por el modo de vida hacinado, la malnutrición, la suciedad y la baja exposición a la luz solar.

Por aquel entonces, la ciudad de Londres era un inmenso quemador de carbón. Esto, unido a la erupción volcánica que provocó el evento conocido como Año sin verano, ennegreció los cielos londinenses durante muchos años. Por fortuna, tanto el raquitismo como la tuberculosis pueden mejorar con un mayor aporte de vitamina D, que puede ser obtenida mediante la exposición a la luz solar y el consumo de una dieta equilibrada.

Cuestión de medios

Dickens estaba familiarizado con el raquitismo y con la tuberculosis y escribió sobre el aceite de hígado de bacalao como una posible cura para estas enfermedades. La vitamina D puede regular el estado inmunológico en pacientes que sufren tuberculosis pulmonar al promover la síntesis del péptido antimicrobiano catelicidina (LL-37) que tiene actividad específica contra la bacteria Mycobacterium tuberculosis. Estudios de metaanálisis recientes apuntan una relación entre los niveles bajos de vitamina D y el aumento en el riesgo de padecer tuberculosis.

El fantasma de la navidad mostró a Ebenezer Scrooge cuál era el camino, debía ser más generoso con Robert “Bob” Cratchit, padre de Tiny Tim, y el resto de la familia. Entrelíneas, Dickens sugirió que el apoyo económico de Scrooge podía cambiar el rumbo vital del pequeño, quizás asegurando una mejor dieta, exposición al sol e ingesta de aceite de hígado de bacalao, un suplemento común diario con alto contenido de vitamina D.

El mal de Pott y Quasimodo

Otros autores sugieren que Tiny Tim sufría la enfermedad de Pott o mal de Pott. Esta dolencia es un tipo de artritis tuberculosa causada por la bacteria Mycobacterium tuberculosis cuando afecta a las articulaciones intervertebrales.

La enfermedad fue descrita en el siglo XVIII por el cirujano británico Percivall Pott, uno de los padres de la ortopedia. La deformidad espinal severa que sufría Quasimodo en la novela Nuestra Señora de París de Víctor Hugo puede ser explicada como representación de la enfermedad de Pott o tuberculosis de la columna vertebral, dolencia real y habitual en el siglo XIX.

En 1843, cuando Dickens escribió A Christmas Carol, aproximadamente la mitad de la población inglesa estaba afectada de tuberculosis. Era la enfermedad más común y la principal causa de muerte en el mundo occidental.

La responsabilidad cívica de Dickens

Dickens exhibió un profundo sentido de responsabilidad cívica hacia el bienestar de los niños y ejerció un amplio activismo hacia el establecimiento del Hospital para Niños enfermos de Great Ormond Street en Londres, el primer hospital para niños de Inglaterra. Décadas más tarde, en 1929, el escritor J. M. Barrie donó los derechos de autor de Peter Pan al mismo hospital.

A veces, las mejores historias de ficción están construidas sobre vivencias reales y quizás parte del éxito de Dickens esté en su capacidad para plasmar el mundo que le rodeaba. En 1997, durante las obras de renovación de la iglesia de Saint Andrews en Londres, fue descubierta la tumba de un tal Timothy Cratchit, que había muerto en 1884 a la edad de cuarenta y cinco años.

Los trabajadores tropezaron con una lápida que rezaba:

“En memoria. Timothy Cratchit. 1839-1884. Amado esposo de Julia, padre de Robert e hijo de Robert y Martha”.

Además de los restos esqueléticos, los arqueólogos también encontraron un marco de metal y cuero que Timothy Cratchit había usado para sostener sus piernas y la parte baja de la espalda. Después de todo, parece que, en verdad, el arrepentimiento de Ebenezer Scrooge salvó al pequeño Tiny Tim.

*Raúl Rivas González es catedrático de Microbiología de la Universidad de Salamanca

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