Se cumplen 400 años del asesinato de Benkos Biohó, el fundador del primer pueblo libre de América

El historiador Felipe Arias Escobar se encargó de conmemorar los 400 años del asesinato de quien “lideró la más recordada rebelión de esclavizados en la historia de Colombia”. El hecho ocurrió en marzo de 1621. Benkos Biohó, un esclavo que se rebeló contra sus amos y fundó Palenque como el primer pueblo libre de América, había sido apresado por un altercado con la guardia de Cartagena y posteriormente fue ahorcado al ser acusado de desacatos y de seguir levantando esclavos.

Biohó había sido bautizado Domingo cuando fue traído forzosamente desde África al puerto de Cartagena, en el virreinato español de la Nueva Granada. Hacía parte de los miles de hombres y mujeres africanos que fueron comercializados como esclavos para explotar las minas de oro y las haciendas en el continente americano.

“Las élites españolas y criollas tenían un obstáculo para su modelo: la prohibición oficial de esclavizar indígenas. Así se extendió una práctica hasta entonces limitada al comercio portugués y mediterráneo: el tráfico de hombres y mujeres capturados en África occidental”, cita el historiador en un hilo de Twitter, en el que recuerda que Biohó huyó de la casa de su amo en 1599 con su esposa, sus hijos y treinta hombres y mujeres que se les sumaron en el camino.

Inicialmente esta comunidad de hombres negros se refugió en la ciénaga de La Matuna, al sur de Tolú, y posteriormente fundarían San Basilio de Palenque, considerado en la historia como el primer pueblo libre de América.

“Los intentos de los españoles por derrotar a los alzados fracasaron. Cuatro años después, el poblado de Benkos Biohó había crecido: era defendido con una empalizada (un ‘palenque’), atraía cada vez más fugitivos y sus pobladores atacaban las haciendas desde Turbaco hasta Mompox”, explica el académico, quien insiste en que es poca la literatura historiográfica que existe sobre este importante personaje de la historia del país.

Tras la gesta de Benkos Biohó, los pueblos libres de hombres anteriormente esclavizados siguieron creciendo en múltiples territorios del país como el Valle del Cauca, Chocó, Magdalena, los Montes de María y El Patía.

“La lucha, la vida y la muerte de Benkos nos recuerda hoy, en pleno siglo XXI, que para la construcción de una verdadera e incluyente memoria nacional necesitamos nutrirnos de la grandeza cotidiana de hombres que murieron mientras buscaban un pequeño espacio bajo el Sol”, escribió en el 2004 para Semana el historiador Javier Ortiz Cassiani, una reflexión que aún hoy sigue vigente.