Muhammad Ali vs. Joe Frazier: se cumplen 50 años de la ‘pelea del siglo’

En 1971, el Madison Square Garden fue el escenario de la pelea del siglo, que 50 años después sigue con ese rótulo. Joe Frazier llegó como el campeón invicto del peso pesado, mientras que Alí no llegaba como el favorito, pues venía de cumplir una suspensión de tres años en el boxeo por no asistir a la Guerra de Vietnam.

Además, representaba el movimiento antibélico de los años sesenta; su rival era de corte conservador. Sin embargo, Muhammad había sido oro olímpico en Roma 60, la misma medalla que cuatro años después logró Frazier en Tokio.

Era tanto el furor del combate que una de las anécdotas que más recuerdan los amantes a este deporte es que el mismo Frank Sinatra se quedó sin entrada y le tocó acreditarse como fotógrafo para la revista Life. La pelea en Nueva York fue transmitida en circuito cerrado en 370 ubicaciones.

Al histórico evento también asistieron los Kennedy, Diana Ross, Woody Allen y los astronautas de la Apolo 14: “Todo el que era alguien estaba allí”, comentó Gene Kilroy, quien administró el dinero de Ali por mucho tiempo. “Si no estabas allí, es porque no eras nadie”, comentó.

Los asientos pegados al ring costaban 150 dólares y los de las tribunas más altas, 20. Se decía que los revendedores llegaron a cobrar 700 dólares por un boleto.

Cuando se inició el combate, el retador logró dominar las primeras tres rondas. Frazier mostró su habilidad más reconocida en el cuarto asalto: su gancho de izquierda capaz de noquear a sus rivales, la misma que usó para mandar a Alí a la lona provocando la tercera caída en su carrera profesional.

Fueron 15 intensos rounds en el que Alí usaba veloces jabs y derechazos, aunque sus piernas no respondieron a la exigencia del encuentro.

La decisión de los jueces fue unánime a favor de Frazier, quien despojó del título de invicto a Muhammad Ali. Eso sí, los dos terminaron en el hospital. El perdedor sentenció que tendría revancha: “La próxima vez será distinto... Cuando alcanzas el éxito como yo lo hice, te embriagas con la fama. Crees que correr tres millas al día es suficiente. Eso es todo lo que entrené para esta pelea. No descansé lo suficiente, no entrené tan duro como solía hacerlo... La próxima vez correré más, y mis piernas estarán a punto. Será distinto”.

Tres años después, llegó el segundo encuentro entre estos dos grandes pugilistas y en el mismo escenario de Nueva York, Muhammed Ali, por decisión unánime, ganó la pelea.

El empate motivó un tercer encuentro que se dio el el 1 de octubre de 1975, pero lejos del Madison Square Garden. Filipinas fue el escenario de la última saga de la trilogía que paralizó al mundo entero. En el asalto 14, mientras Ali estiraba las manos para que le quitaran los guantes porque no podía mas.

El técnico de Frazier comunicó al árbitro que su pupilo abandonaba. Ali se consagró como el rey y más grande, aunque aseguró al término de ese combate que era la vez que más cerca había visto la muerte.

Pese a que Frazier murió en 2011, a los 67 años, y Ali sufrió de mal de Parkinson, que acabó con su vida en 2016. La épica batalla que protagonizaron aquel 8 de marzo en el Madison Square Garden sigue siendo denominada ‘la pelea del siglo’.