Canal de Panamá en “amenaza” por sequía; la economía de Estados Unidos podría verse afectada

La escasez de lluvias ha obligado al Canal de Panamá a reducir el calado de los buques que atraviesan la vía interoceánica, en medio de una crisis por el abastecimiento de agua que amenaza el futuro de esta importante ruta marítima. Alhajuela, junto al de Gatún, son los dos lagos artificiales que abastecen de agua al Canal de Panamá, pero ambos, en la provincia caribeña de Colón, se han visto mermados por la sequía.

La situación ha provocado que la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) haya limitado por quinta vez el calado de los buques más grandes que transitan por la vía, por la que pasa el 6 % del comercio marítimo mundial, principalmente de Estados Unidos, China y Japón.

Por esto, en un informe de CNBC se señala que el país americano tiene un 40 % del tráfico de contenedores de los Estados Unidos, que representa 270 mil millones de dólares de cargas anuales.

Cabe recordar que en el año fiscal 2022, más de 14.000 embarcaciones con 518 millones de toneladas de carga cruzaron el Canal, que dejó al tesoro panameño 2.500 millones de dólares.

La sequía del Canal de Panamá y las implicaciones

En el Canal de Panamá, el agua de lluvia es la fuente encargada de mover los barcos por las esclusas, que funcionan como ascensores, elevando los buques hasta 26 metros sobre el nivel del mar para que puedan atravesar la cordillera continental.

El paso de cada embarcación necesita unos 200 millones de litros de agua dulce vertidos al mar, por lo que Alhajuela y Gatún son vitales. Sin embargo, según la ACP, del 21 de marzo al 21 de abril los niveles de agua en Alhajuela descendieron de 69, a 62 metros, mientras que en Gatún bajaron de 25,6 metros a 25,2.

Que no llueva apunta a una menor reserva de agua que también afecta las operaciones con la reducción del calado de los buques Neo Panamax.

Por esto, ante la sequía, la Autoridad del Canal de Panamá hizo un aviso que dentro de su plan para ahorrar y conservar agua, decidió reducir el tráfico diario, es decir, que hasta 36 registros de tránsitos diarios, ahora serán 30 al día por las esclusas Panamax, explica el medio citado, ¿por qué?

Resulta que en comparación con las esclusas de Panamax, las de Neo-Panamax, pueden recuperar el agua que se utilizó en el transporte de un buque, es decir, hasta el 60 %.

Además, en la actualidad se cuenta con rutas de cargas más ligeras, es decir en un 40 %. Pero de acuerdo con CNBC, aunque las restricciones que se quieren implementar todavía no son vigentes, ciertamente, hay un panorama económico drástico que puede afectar no solo a los transportistas por el aumento del costo de transporte de la mercancía, sino que también influiría en la economía de los Estados Unidos.

Las autoridades temen que debido a esta incertidumbre, algunas navieras decidan utilizar otras rutas, por lo que buscan alternativas para garantizar las operaciones del Canal a largo plazo.

La sequía

En 2019, saltaron todas las alarmas, cuando de los 5.250 millones de metros cúbicos de agua dulce que necesita la vía, solo se disponía de unos 3.000 millones.

El administrador del Canal, Ricaurte Vásquez, reconoció recientemente en el medio digital panameño, SNIP Noticias, que la escasez de agua es una de las mayores amenazas. “El agua representa un elemento limitante a la capacidad de este país para hacer valer su ruta”, dijo.

“Esta situación, sin un reservorio nuevo que aporte nuevos volúmenes de agua, le quitará al Canal la capacidad de crecimiento”, comentó a la AFP el exadministrador del Canal Jorge Quijano. “Es esencial encontrar nuevas fuentes de agua, en especial ante un cambio climático que ya se está manifestando, no solo en nuestro país, sino alrededor del mundo”, agrega.

Las fuentes de agua

La cuenca del Canal de Panamá también abastece de agua a más de la mitad de la población del país, de 4,3 millones de habitantes. La escasez ha provocado cortes de suministro en diversos sectores de Panamá.

Los expertos advierten sobre posibles conflictos entre pobladores y el canal por el agua, en medio de un crecimiento urbanístico desordenado alrededor de Ciudad de Panamá.

La situación ha revelado enormes carencias en amplios sectores de Panamá para el suministro generalizado de agua, cuyo consumo ha roto todas las previsiones.

¿Qué se espera para el segundo semestre del año?

“Ellos (el Canal) han tenido déficit de precipitaciones como hemos tenido en todo el país, pero dentro de la normalidad de lo que es una temporada seca”, afirmó en su momento a la Agence France-Presse, directora general del Instituto de Meteorología e Hidrología de Panamá, Luz de Calzadilla,

Sin embargo, hay “una alta probabilidad” de que en el segundo semestre del año Panamá sea impactado por el fenómeno climático de El Niño, caracterizado por menos lluvias, advierte De Calzadilla.

“La verdad es que la administración del Canal hace magia para mantener el negocio y cumplir con una responsabilidad social como es el agua potable para el consumo humano”, agrega.

*Con información der AFP