La inflación puede volver a subir y a usted cada vez la plata le alcanzará para menos. Esto es todo lo que podría dispararse

El 7 de diciembre, justo cuando los colombianos empiecen a prender las velitas, el Dane publicará la inflación de noviembre, un dato esencial para hacer proyecciones de 2024 y definir indicadores claves, como el salario mínimo.

Octubre fue especial en materia de inflación, pues por séptimo mes consecutivo este indicador disminuyó, sorprendiendo al mercado. Ese mes se ubicó en 0,25 % –frente a 0,36 % esperado por la media del mercado–, lo que llevó la cifra anual a pasar de 10,99 % en septiembre a 10,48 un mes después.

El comportamiento del segmento de transporte explicó en buena parte esta reducción: por primera vez en 17 meses, la inflación anual de este componente se redujo de 18,56 a 17,26 %.

Sin embargo, las expectativas para noviembre son más complejas. Es posible que el penúltimo mes del año traiga sorpresas en materia de precios. Las cifras de octubre, por distintas razones, no sumaron cargas que venían en meses anteriores u otras que apenas entraron en operación en noviembre. Por ejemplo, en octubre el Gobierno no aumentó el precio de la gasolina –en plena época electoral, con elecciones regionales–, quitándole presión al índice de precios al consumidor (IPC). Pero ya para noviembre lo subió 600 pesos, llevando el precio del galón a cerca de 14.500 pesos. Asimismo, desde noviembre entraron a regir los impuestos llamados saludables, que gravan los alimentos ultraprocesados y las bebidas azucaradas, y cuya medida está incluida en la reforma tributaria de 2022.

“Nosotros somos de los más pesimistas con la inflación de noviembre. A los temas de ultraprocesados, bebidas azucaradas e incremento de la gasolina, les sumamos las tarifas de energía eléctrica. En octubre tuvieron un incremento fuerte y eso se demora un poco en trasladarse al consumidor. Tenemos una estimación de inflación de 0,63 % mensual frente a 0,48 % del mercado. En términos anuales, vemos 10,32 %”, señala Andrés Langebaek, director de Estudios Económicos del Grupo Bolívar.

Por su parte, Juan David Ballén, director de Análisis y Estrategia de Casa de Bolsa, asegura que el incremento de la gasolina y ahora la entrada en vigencia de los impuestos saludables harían que la inflación, seguramente, no siga cayendo con el ritmo que lo hizo en octubre. “Esperamos que ese buen dinamismo se modere un poco. En noviembre seguiría cayendo, pero no tan rápido”, agrega.

Además, todavía no es claro el impacto que tendrá el fenómeno de El Niño en alimentos y las tarifas de energía, pues muchos de los estimativos se hicieron sobre un escenario moderado, que en las últimas semanas ha cambiado a intenso.

No obstante, lo que más preocupa en materia de inflación se basa en dos factores: uno, si bien desde marzo viene a la baja, la velocidad no es tan rápida; y, dos, la de Colombia, comparada con la de países pares, diferentes a Argentina y Venezuela, sigue siendo más alta, casi duplicando a la de Brasil o Chile.

¿Qué explica la persistencia de la inflación alta en Colombia? Leonardo Villar, gerente del Banco de la República, en sendas presentaciones en recientes foros de Anif y de Corficolombiana, destacó cuatro variables que aclaran este panorama. Una es el precio de los alimentos, que, aun cuando han presentado reducciones, siguen presionando al alza, con un incremento de 10,4 % anual a octubre y 40 % más con respecto a dos años atrás.

La segunda son los precios regulados, que han pasado de crecer 11,8 % anual en diciembre de 2022 a más de 15 % en todos los meses comprendidos entre abril y octubre de 2023. Estos aumentos se explican, en parte, por los ajustes en el precio de la gasolina, que este año ha aumentado cerca de 50 %. Colombia, a diferencia de otros países de la región, comenzó tarde el incremento en el precio de la gasolina y hoy es uno de los factores que más presiona la inflación. Algo similar se ve en el caso de las tarifas de energía eléctrica.

En tercer lugar, las altas tasas de inflación observadas en 2021 y 2022 desencadenaron mecanismos de indexación que hacen la inflación más persistente. Esos mecanismos son considerablemente más fuertes en Colombia que en otros países, “posiblemente por la herencia perversa de haber tenido en nuestro país niveles de inflación de dos dígitos durante cerca de tres décadas a finales del siglo pasado”, explicó el gerente del Emisor. Entre esos mecanismos se incluye el ajuste anual en el salario mínimo, que en los dos últimos años ha sido considerablemente más alto que la inflación observada, las tarifas de algunos servicios públicos y los arrendamientos.

El cuarto factor es el debilitamiento del peso frente al dólar. Aunque la tasa de cambio ha tenido una fuerte corrección a lo largo del último año, cercano al 18 %, la comparación con otros países de la región deja a la moneda colombiana como una de las que más se depreciaron en 2021 y 2022. La apreciación observada desde octubre de 2022 puede interpretarse como un proceso de corrección tardía.

En este contexto, y con los datos de octubre, los cálculos de la inflación para el cierre del año la ubican entre 9,5 y 10 %, cifra que será la base para aumentos como el salario mínimo o los arriendos de 2024.

Para final del año vendrá la encrucijada del Banco de la República y la decisión que tomará con relación a las tasas de interés, que hoy se encuentran en el 13,25 %, y se ha mantenido inalterada en las últimas reuniones de la junta directiva.

Sin embargo, las posiciones de analistas y expertos están divididas. En una reciente entrevista para SEMANA, Luis Fernando Mejía, director ejecutivo de Fedesarrollo, aseguró que este dato de crecimiento le abre un espacio al Banco de la República para iniciar esa senda de reducción de tasas de interés. “Muy probablemente en la reunión de diciembre la discusión no va a ser si bajar o no tasas, sino en cuánto bajarlas. Es decir, creo que la discusión será si la reducción va a estar en 25 o 50 puntos básicos, pero no me cabe duda de que comenzará esa senda de reducción de tasas de intervención”.

Otros, como Langebaek y Ballén, consideran que no será sino hasta el año entrante cuando empiece el banco a reducir las tasas de referencia. “Creemos que la posibilidad de una reducción va a estar a comienzos del año entrante en el primer trimestre. El Banco de la República esperará para tener la mayor información posible a fin de tomar esa decisión, y la inflación sigue muy lejos del 3 %, que es la meta”, dice Ballén.

De hecho, el mismo Villar reconoció en la presentación en el foro de Corficolombiana que “hay una parte negativa: las expectativas no están acordes con que bajemos la inflación a finales del año entrante al nivel que desearíamos que está en la meta”.

Para 2024, la inflación recibirá más presiones: los anuncios del Gobierno de ponerse al día con las alzas de los peajes, que no subieron en 2023, pero que en 2024 tendrán dos aumentos –uno en enero y otro a mitad de año–; y la subida en los precios del ACPM tras nivelar los precios de la gasolina. La Cámara Intergremial del Transporte calculó que el incremento del ACPM, como lo ha anunciado el Gobierno, llevaría a que los pasajes de transporte intermunicipal y los fletes de carga aumenten cerca de 30 %.

La inflación, aunque logró revertirse, todavía no ha sido derrotada y aún falta camino para alcanzarlo.