“Ojo con las propuestas tributarias”: José Antonio Ocampo

SEMANA: En medio de la desaceleración económica han surgido propuestas como la del presidente de Fenalco de suspender temporalmente el aumento de 3 puntos en el IVA. ¿A usted eso cómo le parece?

José Antonio ocampo.: Desafortunadamente la situación fiscal es muy delicada. Yo soy de los que piensan que el país debió ahorrar mucho más durante la bonanza petrolera, pero no ocurrió así y la realidad hoy es que hay que hacer ajuste fiscal. No tengo ninguna objeción a que se plantee reducir algunos impuestos, pero pienso que quien lo proponga debe también decir cuáles aumentamos. El presidente de Fenalco o cualquiera otro que pida esto que nos diga cómo compensamos. Esa debería ser una regla de oro. A mí como consumidor me encantaría que bajara el IVA, pero el problema es que la situación fiscal no da más.

SEMANA: O sea que es una propuesta inviable…

J.A.O.: Si hubiera margen fiscal significativo, yo sería el principal promotor de políticas anticíclicas. Pero es que ahora no lo hay. Si hubiera, incluso, lo que haría sería más inversión pública, que el gobierno la está recortando en forma muy fuerte.

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SEMANA: Mire que los empresarios también se quejan de la alta tributación…

J.A.O.: Le reitero, me parece muy bien que desde el sector empresarial hagan propuestas de bajar la tasa de tributación, pero que por favor me digan qué hacemos con los otros dos problemas de fondo que tiene el sistema tributario colombiano.

SEMANA: ¿Cuáles?

J.A.O.: Primero los beneficios tributarios a las empresas y segundo, cómo hacemos para que las rentas altas de personas naturales paguen más. Por ejemplo, creo que aunque la tasa de tributación de las compañías es alta, hay muchos beneficios específicos dentro de la estructura que hay que revisar, como los de vieja data para la industria editorial, o los más nuevos a los hoteles o los regímenes de zonas francas. En fin, hay muchos otros. Ahí es donde insisto en que quien proponga bajar la tributación nos presente por favor los beneficios que debemos eliminar, y cómo hacer para que las rentas altas tributen como personas naturales.

SEMANA: Bueno, pero eso implica otra reforma tributaria…

J.A.O.: El régimen tributario en Colombia tiene muchos defectos. Y desafortunadamente en cada reforma solucionamos algunos y empeoramos otros. Creo que las personas naturales de altos ingresos hoy pagan muy pocos impuestos. En los países más ricos del mundo las empresas tienen una tasa de tributación baja, pero porque las personas tienen una más alta. Se lo digo yo que llevo diez años tributando en Estados Unidos y le aseguro que allá las personas tienen una tasa más alta. Pero déjeme decirle algo, la tasa efectiva de recaudo como porcentaje del PIB de Colombia es inferior al promedio latinoamericano, lo que quiere decir que hay un problema en la estructura.

SEMANA: Otro asunto es que si se propone bajar la tasa tributación, habría que recortar gasto…

J.A.O.: Eso también puede ser. Pero el gasto público como porcentaje del PIB de Colombia es inferior al promedio latinoamericano, para no decir al de la Ocde, grupo al cual estamos aspirando a entrar. Este es un país con unas necesidades inmensas, por tanto, ¿quién me dice qué debo recortar? Los que proponen bajar la tributación también tendrían que contestarlo. ¿De salud?, ¿de educación? O es que ellos proponen reducir el presupuesto militar? Está bien, hay que mejorar la eficiencia del gasto público, pero no veo mucho margen para recortar. Por el contrario, yo sería partidario de aumentar el gasto en inversión.

SEMANA: Muchos le echan la culpa del bajo consumo, en lo que va del año, a la reforma tributaria, concretamente al aumento del IVA. ¿Eso es cierto?

J.A.O.: Puede que sí. Aunque uno escucha en el sector empresarial que, en algunos casos, no se ha pasado el incremento del IVA a los consumidores. Dicen que por la debilidad de la demanda no se ha traspasado todo el aumento. No sé si es verdad. Creo que el aumento del IVA es desafortunado, en términos de la demanda del consumo, pero, por otro lado, yo lo defendí antes de ser codirector del Banco de la República. Dije que la reforma tributaria se necesitaba y eso incluía el aumento del IVA, había que hacerlo.

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SEMANA: Usted fue ministro de Hacienda. ¿Cómo ve el actual debate sobre el presupuesto que si bien se da cada año, esta vez está más ardiente tal vez por la difícil situación fiscal? Todo el mundo pide más recursos.

J.A.O.: Debo decir que hay varios problemas. Creo que muchas de las críticas a los recortes son razonables. Solo me meteré en una: ciencia y tecnología. Estoy en total desacuerdo con el recorte al presupuesto de Colciencias. Si algo hice yo como ministro de Hacienda y director de Planeación fue incrementar su presupuesto. Según datos del Banco Mundial, Colombia en ciencia y tecnología gasta el 0,2 por ciento del PIB, el promedio latinoamericano es 0,8 por ciento y el de los países de la Ocde 2,4 por ciento, o sea que estamos rezagados. Ahora, yo veo positivo que las carteras quieran más presupuesto. Que tal que no. Colombia necesita más gasto público, no menos.

SEMANA: Pero con la realidad fiscal eso no se ve posible.

J.A.O.: Uno puede pensar en otras alternativas. Por ejemplo, como el grueso del gasto es funcionamiento, debería existir la posibilidad, que entiendo debe tener toda clase de interpretaciones legales, para que los salarios públicos puedan no ajustarse, o hacerlo en forma incompleta con la inflación, para poder atajar un poco el gasto de funcionamiento. Yo sé que eso es controversial, pero sería una alternativa para mantener el gasto en inversión. Hoy por hoy no existe otra alternativa diferente al ajuste fiscal. Creo que el ministro de Hacienda está haciendo su tarea, que es muy compleja.

SEMANA: ¿El crecimiento económico de 1,25 por ciento en el primer semestre no le mostró que la desaceleración ha sido más fuerte de lo que se pensaba?

J.A.O.: Yo no soy pesimista, soy realista y, curiosamente, si algo me sorprendió de las cifras del segundo trimestre, es en sentido positivo. Pensé que iba a ser más débil. Ya completamos cuatro trimestres malos y la pregunta es si tocamos fondo y creo que sí. Que de acá en adelante vamos a ver una recuperación.

SEMANA: En el sector agropecuario se ve esa recuperación, ¿qué lo está impulsando?

J.A.O.: Lo que está pasando en el sector agropecuario es muy bueno; yo diría que se debe, por una parte, a la tasa de cambio y, por otra, hay que decir que la paz es un elemento que ha estado detrás. Creo que este era el sector más afectado por el conflicto. La paz es una contribución innegable. También hay que decir que el año pasado los precios estuvieron más altos y, ante esto, la oferta agrícola reaccionó. Ahora, el turismo es otro sector que se ha reactivado gracias a la devaluación. Este país en paz es una mina de oro en turismo ecológico, obviamente hay que hacer las cosas bien. Valga la pena decir que gente que estuvo en la guerrilla podría organizarse en el sector turístico en sus zonas.

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SEMANA: En la industria no se ve repunte.

J.A.O.: Diría que la industria y la construcción de vivienda son dos sectores muy afectados. Pero frente a este último pienso que la situación mejorará. En cuanto a la industria lo veo como el sector más golpeado. Debo decir que el problema de este no es solo la demanda interna. Allí hay otros factores que espero se puedan enfrentar. Hay que reconocer que la industria completó diez años de tasa de cambio no competitiva y se vio golpeada en las exportaciones por los países vecinos. Hay también problemas de contrabando. Yo apoyo lo que dice el presidente de la Andi, que se necesitan políticas agresivas de desarrollo productivo.

SEMANA: Usted que sigue la economía internacional, ¿cómo está viendo el panorama?

J.A.O.: Creo que hay muchas noticias positivas. Entre ellas la reactivación europea y las menores incertidumbres sobre China. Ahora, la economía de Estados Unidos va bien aunque no se dará la aceleración que prometió Trump. El principal problema económico que generan los anuncios del presidente estadounidense pasa por la política comercial, en particular, por el tratado de libre comercio de Norteamérica y si habrá sanciones comerciales contra China. Lo que pase con el Nafta también nos afecta porque hay muchos TLC que son hijos de ese tratado, incluido el nuestro.

SEMANA: ¿Y qué le espera a América Latina?

J.A.O.: Yo creo que tocó fondo, vamos a ver algo de recuperación. Este año ha habido mejoría en materias primas, eso ayuda, pero también hay otros factores internos propios de los diferentes países. Las economías brasileña y argentina, que son tan importantes, van a empezar a reaccionar. Chile también. Creo que van a crecer más el año entrante.