Se viene el segundo pico de covid-19 y así está el suministro de oxígeno en el país

Contrario a lo que muchos puedan pensar, la industria de los gases medicinales no pasan por su mejor momento, aún en medio de la peor pandemia del siglo.

Aunque la covid-19 disparó el consumo de oxígeno medicinal debido a los pacientes que ingresan a UCI de todo el país, otro tipo de pacientes dejaron de programar citas y cirugías por lo que -en promedio- el uso y venta de este tipo de gases cayó durante el segundo trimestre del presente año.

La directora ejecutiva de la Cámara de Gases Industriales y Medicinales de la ANDI, Ingrid Marcela Reyes, aseguró que el país dispone de suficiente oxígeno para atender este tipo de consumos.

¿Cómo va este año las ventas de gases industriales?

Al ser los gases de uso transversal para todas las actividades productivas del país, se convierten en el termómetro del comportamiento de la economía nacional. Es evidente que a causa de la pandemia la producción decayó, e incluso en algunos sectores se estancó, y asimismo los volúmenes en venta de los gases industriales. Su caída se estima entre un 20 – 25%.

¿Cómo van las ventas de gases medicinales?

No están tan bien como se creería. Se sufrieron tres meses muy duros: abril, mayo y junio, con baja ocupación de UCI, ausencia de pico respiratorio por cierre de jardines infantiles y colegios, y falta de cirugías programadas, marcaron los bajos consumos.

Entre julio, agosto, y septiembre se ha intentado compensar el hueco de los meses anteriores, sin embargo, no ha sido suficiente para lograr una recuperación. Las personas siguen reacias en acercarse a los hospitales, hacerse tratamientos, cirugías, y recibir atenciones en salud si no es por causa del Covid 19.

¿En qué empresas y ciudades de Colombia se produce el oxígeno hospitalario?

En Colombia la mayor proporción de producción de oxígeno medicinal se obtiene por método criogénico (plantas de separación de aire –ASU-, por sus siglas en inglés ), a partir del cual se obtiene oxígeno en estado líquido.

De este tipo de plantas existen nueve en Colombia, ubicadas así: tres en Tocancipá (C/marca), una en Sibaté (C/marca), una en Barbosa (Antioquia), una en Cali (Valle del Cauca), una en Barranquilla (Atlántico), dos en Cartagena (Bolívar). Pertenecen a empresas afiliadas a la Cámara de Gases Industriales y Medicinales de la ANDI como Linde, Messer de Colombia, Cryogas y Oxyexpress.

¿Qué otros gases tienen una gran demanda durante la pandemia?

El oxígeno y el aire medicinal son los gases esenciales para la atención de pacientes Covid 19. Otro gas medicinal como el óxido nítrico, aunque puede ser de uso en covid, no es de demanda relevante.

¿Por qué escasea a veces el oxígeno hospitalario?

Colombia cuenta con una capacidad de producción de oxígeno más que suficiente para atender las necesidades de este gas medicinal, tanto en periodo de normalidad, como durante la pandemia.

Las nueve plantas ubicadas en Colombia producen 618 toneladas de oxígeno líquido por día (TPD), las cuales, por poner un ejemplo, representan una cantidad suficiente para atender 21.600 camas UCI diarias, es decir, aproximadamente el doble de camas con las que actualmente cuenta el país. Desde inicios de la pandemia por Covid-19, las empresas productoras y comercializadoras de oxígeno están haciendo su máximo esfuerzo para cumplirle al país en los momentos más complejos de requerimiento de los gases medicinales. De ahí que el abastecimiento nacional de oxígeno y aire medicinal no se haya visto en riesgo.

Sin embargo, aunque hoy se cuente con una importante producción de oxígeno, es importante considerar que la atención oportuna de las clínicas y los pacientes no solo depende de la disponibilidad del gas, sino también de la logística de distribución (que puede verse afectada por paros, cierres de vías y por las dificultades para llegar a zonas aisladas como es el caso de Amazonas y San Andrés por citar dos ejemplos), la suficiencia de equipos y de la ubicación e infraestructura hospitalarias.

Las distancias a recorrer son cruciales, al igual que la disponibilidad de los camiones, cilindros, y concentradores de oxígeno, entre otros dispositivos, de los cuales no hay producción nacional y deben importarse, pudiendo verse limitados por la alta demanda en el mercado global.

Se habla del potencial energético del hidrógeno, empresas como Ecopetrol están explorando inversiones en ese gas para producir energía, cómo van estos desarrollos y por qué el hidrógeno tiene tanto futuro?

El hidrógeno es un gas crucial para numerosos sectores en una amplia gama de aplicaciones, y uno de ellos es la refinación, utilizándose principalmente para la desulfuración de combustibles, lo que evita la formación de dióxido de azufre cuando se quema el combustible. Igualmente se utiliza en otras industrias como automoción/transporte, investigación y análisis, petróleo y gas, fabricación metálica, aeronáutica y energías renovables.

Su objetivo en todas ellas es ser una opción versátil y accesible de energía limpia, siendo su subproducto el agua.

Es un gas respetuoso con el medio ambiente, eficiente, rentable, y que se puede personalizar a las necesidades del cliente en volumen, presión y pureza. Messer cuenta en Colombia con planta de hidrógeno por método de hidrólisis. Hay otras empresas que tienen plantas propias para sus procesos productivos. En el país se está trabajando en un par de pilotos en transporte masivo.

Hace unos meses salió la noticia de la escasez mundial de Helio, cómo va ese suministro en Colombia y el mundo?

La disponibilidad de helio depende de un par de campos de extracción de gas natural, ubicados en Oriente Medio y Estados Unidos, principalmente. Cada vez que alguna de estas plantas debe frenar producción por mantenimiento o por cualquier otra razón, se presenta una situación de escasez global. En Colombia realmente la mayor proporción del uso de helio es recreativo (inflado de globos), más algunos usos industriales de inertización, identificación de fugas, y proceso refrigerantes, lo que hace que las dificultades en su obtención en algunos periodos no sean de tan grave alcance.

¿Cuáles se puede decir serán los gases del futuro?

El hidrógeno y el oxígeno tienen muchos usos aun por explorar. Hay proyectos relacionados con gases como el xenón y criptón, pero aun incipientes.