Seis semanas de derrumbes: petróleo de referencia WTI cayó a precios negativos

El derrumbe del petróleo llegó este lunes a niveles históricos: los inversores y especuladores pagan para encontrar compradores en momentos en que las capacidades de almacenamiento llegan a su límite en Estados Unidos.

Así, en un mercado saturado, los tenedores de contratos para mayo, que expiran el martes al cierre, deben encontrar compradores para el petróleo físico lo antes posible. Pero como las reservas están casi al límite en Estados Unidos, deben erosionar los precios para colocarlos.

El barril de crudo WTI que se intercambiaba a 60 dólares por unidad a inicios de año y a 18,27 dólares el viernes por la tarde, se hundió por completo este lunes. Y más: terminó la jornada en -37,63 dólares.

Esto significa que muchos pagan para deshacerse de este crudo, muy caro de almacenar.

"Y pagaron caro", constató Louise Dickson, especialista del mercado petrolero para Rystad Energy.

El petróleo nunca había caído por debajo de 10 dólares desde la creación de estos contratos a futuro en 1983.

La situación podría mejorar en los próximos días, según algunos analistas.

"Es un poco engañoso focalizarse en el contrato de mayo", explicó Matt Smith, experto de ClipperData. "Hay mucho más movimiento sobre los barriles para entrega en junio", señaló sobre el contrato que, aún en caída, mantiene los precios por encima de los 20 dólares.

El barril de Brent del mar del Norte, referencia europea y cotizado en Londres, se vio menos afectado, con una caída del 9 %, a 25,57 dólares al cierre de este lunes.

Las restricciones de movilidad para combatir el coronavirus en buena parte del mundo y la parálisis económica hundieron el consumo de carburante. Y los inversores esperan que la situación empeore.

Adicionalmente, la oferta de crudo es abundante luego de una guerra de precios entre Arabia Saudita, líder de la Opep, y Rusia, que no alcanzaron un acuerdo de reducción de producción a inicios de marzo.

El diferendo terminó a inicios de abril al acordar una reducción de 10 millones de barriles diarios para tratar de sostener los precios en mercados afectados por el coronavirus.

Pero los precios siguieron su descenso a los infiernos cuando se hizo claro que ese recorte, que además supone un incremento progresivo de producción, no bastaría para compensar la caída de la demanda.

En este contexto de mercado "extremadamente desequilibrado" entre una oferta superabundante y una demanda en caída, los inversores "se precipitan para deshacerse" de sus compras de petróleo, observó Craig Erlam, de Oanda.

- Débil demanda -

Estados Unidos "tiene los problemas más importantes de almacenamiento", destacó Jasper Lawler, de London Capital Group.

"La demanda es más baja, tanto que la oferta de las reservas podrían haber alcanzado 70 % a 80 % de su capacidad", estimó.

Sukrit Vijayakar, analista de Trifecta Consultants, destaca que las refinerías estadounidenses no logran transformar el crudo suficientemente rápido, lo que explica que haya menos compradores y reservas que se llenan.

"El mundo está usando cada vez menos y menos petróleo, y los productores ven cómo esto se refleja en los precios", afirma el analista Bjornar Tonhaugen, de Rystad Energy.

"Aunque la Opep ha aceptado una reducción sin precedentes de la producción, el mercado está inundado de petróleo", señaló el banco ANZ en una nota.

- El WTI, "desenganchado" del Brent -

Michael McCarthy, experto en CMC Markets, afirma que la caída del WTI "evidencia un exceso" de las reservas de crudo en la terminal de Cushing (Oklahoma, sur de Estados Unidos).

El índice de referencia estadounidense está ahora "desenganchado" del Brent, referencia del petróleo europeo, y "la brecha entre los dos ha alcanzado su nivel más alto en una década", subrayó.

La Agencia de Información sobre Energía (AIE) de Estados Unidos aseguró que las reservas de petróleo subieron 19,25 millones de barriles la semana pasada en el principal productor y consumidor mundial de oro negro.

"Los corredores compraron barriles baratos y llenaron los espacios de almacenamiento", destacó Louise Dickson.

Así, en Cushing, donde se almacena el crudo que sirve de referencia al WTI, las reservas subieron 48 % desde finales de febrero a 44 millones de barriles, y "no queda espacio más que para 21 millones de barriles más", destacó la analista.

Esta es la cronología de seis semanas de hundimiento para los precios del crudo:

5 de marzo: al comienzo de una reunión de dos días de la Opep, la organización de los países exportadores de petróleo, y de sus aliados del grupo Opep+, entre ellos Rusia, el crudo cae por debajo de los 50 dólares por primera vez desde 2017.

6 de marzo: el barril de petróleo pierde un 10 % tras el fracaso de las conversaciones, después de que los rusos se negaran a reducir su producción para sostener los precios.

9 de marzo: los precios del petróleo caen un 20 %, después de que Arabia Saudita anunciara una gran rebaja del costo de sus barriles de crudo, desatando una guerra de precios ante Rusia por su negativa a reducir su producción.

30 de marzo: los precios del barril estadounidense y del Brent, que cotiza en Londres, siguen en caída y llegan a su mínimo desde 2002. El WTI se hunde por debajo de los 20 dólares.

2 de abril: repunte histórico de los precios del crudo, que suben un 25 % tras una serie de tuits del presidente estadounidense Donald Trump, que suscitan esperanzas sobre un acuerdo entre Moscú y Riad para recortar la producción.

3 de abril: los precios del petróleo ganan otro 10 %, impulsados por el optimismo sobre el final de la guerra de precios entre Rusia y Arabia Saudita.

9 de abril: El WTI vuelve a caer un 9 % y se sitúa en unos 22 dólares tras una reunión de la Opep+ por videoconferencia, que da lugar a un acuerdo histórico para reducir la producción en 10 millones de barriles diarios. Para los inversores, el recorte no es suficiente para paliar el derrumbe de la demanda en plena pandemia de covid-19.

20 de abril: día catastrófico en el mercado petrolero. Los precios del WTI caen por debajo de cero por primera vez en la historia. Los inversores y especuladores tratan desesperadamente de deshacerse de algunos barriles en un mercado tan saturado que empiezan a escasear los lugares de almacenamiento, ante una demanda escasa. El barril de petróleo referencia en Estados Unidos cierra en -37,63 dólares.

La magnitud sin precedentes de esta caída se debe en gran parte a factores técnicos y ha sido empeorada por el hecho de que los contratos con entrega en mayo expiran este martes. Quienes tienen esos contratos han tenido que encontrar compradores físicos cuanto antes. Con unas reservas saturadas en Estados Unidos, se han visto obligados a malvender sus barriles.